NASA впервые более чем за 30 лет не имеет утвержденных планов по отправке на Марс новых посадочных аппаратов или марсоходов. В ближайшие годы агентство намерено сосредоточиться на исследовании Красной планеты с помощью летательных аппаратов. Первой научной миссией такого типа должен стать проект SkyFall с тремя вертолетами.
Запуск SkyFall может состояться не раньше конца 2028 года вместе с миссией Space Reactor-1 Freedom. Основная задача Freedom заключается в испытании ядерной электрической двигательной установки в дальнем космосе. Как сообщает первоисточник, для этого проекта NASA планирует использовать основной модуль отмененной лунной станции Gateway.
Разработкой трех марсианских вертолетов и одного резервного аппарата занимаются Лаборатория реактивного движения NASA и компания AeroVironment. Эта же команда ранее создала вертолет Ingenuity, доставленный на Марс вместе с марсоходом Perseverance. Ingenuity в 2021 году стал первым винтокрылым аппаратом, выполнившим полет на другой планете.
Новые аппараты будут крупнее предшественника: их масса составит около 2,5 килограмма против 1,8 килограмма у Ingenuity. Вертолеты получат усовершенствованные винты, рассчитанные на более тяжелую научную нагрузку. Ingenuity совершил 72 полета до аварийной посадки в начале 2024 года, хотя изначально для него планировали лишь пять испытательных вылетов.
AeroVironment отвечает за винтовые системы, корпуса, конструкции, интеграцию бортовой электроники и размещение научного оборудования. Лаборатория реактивного движения создаст энергосистему, электронику, алгоритмы и программное обеспечение, а также радиолокатор для поиска неглубоко залегающего льда под поверхностью Марса. Каждый аппарат также оснастят камерами и датчиками для изучения марсианской атмосферы.
В отличие от Ingenuity, который имел две камеры без сложных научных приборов, SkyFall получит расширенный набор оборудования. Предыдущий вертолет был вынужден поддерживать связь через базовую станцию на марсоходе Perseverance. Новые аппараты смогут передавать и получать данные через орбитальные ретрансляторы над Марсом.
