Учёные обнаружили в средневековом пергаменте ДНК вируса оспы овец и проследили историю этого возбудителя на протяжении 3500 лет. Генетический материал выявили в рукописях, созданных в Европе в Средние века, а также в зубах овец бронзового века. Результаты работы показали, что вирус поражал евразийские стада задолго до появления современных ветеринарных записей.
Исследование возглавили специалисты Университетского колледжа Дублина. В проекте участвовали генетики, историки, вирусологи, химики, изучающие белки, и реставраторы. Как сообщает SciTechDaily, учёные реконструировали более 3500 лет эволюции вируса оспы овец.
Пергамент обычно изготавливали из обработанных шкур овец, коз или крупного рогатого скота. Производственный процесс удалял видимые признаки животного, однако фрагменты его ДНК и следы инфекций могли сохраняться внутри материала. Поэтому отдельные страницы способны хранить сведения не только о созданной на них рукописи, но и о состоянии животных, чьи шкуры использовали для её изготовления.
ДНК вируса нашли в нескольких средневековых произведениях, включая тысячелетнее Йоркское Евангелие — одну из наиболее известных иллюминированных рукописей раннего англосаксонского периода. Исследователи также изучили Глоссарий Корпус-Кристи-колледжа Кембриджского университета, относящийся к числу древнейших английских словарей, и другие документы из Британии и континентальной Европы. Наличие вирусного материала на нескольких страницах одних и тех же книг может указывать на использование шкур разных заражённых животных и отражать болезни целых стад.
Неожиданно следы вируса обнаружили на пергаменте, который определили как телячью и козью кожу. Это может быть свидетельством редких случаев заражения животных другого вида, но исследователи также допускают загрязнение материала во время изготовления пергамента. По словам ведущего автора работы, докторанта Университетского колледжа Дублина Луи Л’Ота, пергамент способен сохранять генетические следы вспышек болезней животных, а архивы и библиотеки по всему миру могут содержать подобные данные.
Более ранние свидетельства нашли в зубах овец, живших на пастушеских поселениях Евразийской степи в бронзовом веке. Сопоставление древних и современных последовательностей показало, что основные линии каприпоксвирусов — вирус оспы овец, вирус оспы коз и вирус узелковой кожной болезни — разделились между 11 500 и 3700 годами назад. Этот период совпал с распространением животноводства и перемещением овец из степных районов в Европу, когда перевозки животных и содержание крупных стад могли создавать условия для распространения и адаптации инфекций.
Исследователи отметили, что геном вируса оспы овец оставался относительно стабильным в течение последних нескольких тысячелетий, в отличие от вируса натуральной оспы. По мнению Л’Ота, это может означать, что ключевые изменения, позволившие возбудителю заражать овец, произошли на более раннем этапе эволюции. Полученные сведения могут помочь в изучении современных вспышек, включая происходящую сейчас в Греции, которая наносит значительный экономический ущерб.