Исследователи Массачусетского технологического института изучили, как добыча полезных ископаемых на астероидах может изменить рынок металлов платиновой группы. Свои выводы Роберт Нахтриб и Стивен Смит представили в работе «Приведёт ли AstroForge к краху рынка металлов платиновой группы?», о которой сообщил сайт Universe Today. Учёные смоделировали развитие рынка в течение 20 лет после первой успешной доставки астероидного сырья на Землю.
К металлам платиновой группы относятся, в частности, платина и палладий. Их используют в автомобильных каталитических нейтрализаторах и водородных топливных элементах. Более 80% известных мировых запасов этих металлов сосредоточено в глубоких шахтах Южной Африки и России, а при переработке тонны породы удаётся получить лишь несколько граммов сырья.
Перспективным источником металлов могут стать металлические астероиды типа M — остатки ядер протопланет. Концентрация металлов платиновой группы в них в десятки раз выше, чем в самых богатых земных месторождениях. По оценке исследователей, астероид диаметром около километра может содержать больше таких металлов, чем человечество добыло за всю историю.
Американская компания AstroForge разрабатывает небольшие зонды для доставки металлов с астероидов на Землю. Аппарат должен закрепляться на космическом теле с помощью магнитов, а мощные лазеры — испарять его поверхностный слой. Затем бортовая установка будет отделять металлы платиновой группы от никеля и железа, после чего ценный материал отправят на Землю в защищённой капсуле.
Согласно компьютерной модели, сначала добывающие компании смогут продавать астероидные металлы по обычным ценам и получать сверхвысокую прибыль, что привлечёт новые инвестиции. В этот период доходность отрасли, как ожидается, может вырасти примерно в восемь раз. Позднее избыток предложения приведёт к резкому удешевлению сырья: за 15 лет космическая добыча способна полностью вытеснить земную, а цены могут снизиться более чем на 75%.
Такое развитие событий создаст серьёзные проблемы для наземных горнодобывающих предприятий, но удешевит производство водородных электролизёров и переход к экологически чистой энергетике. Космическая добыча также позволит избежать кислотного дренажа шахт, загрязнения мышьяком и опасного труда в глубоких подземных выработках. При этом AstroForge пока сталкивалась с заметными неудачами, поэтому для реализации проекта ещё предстоит решить ряд инженерных задач.