Ископаемые останки крошечной доисторической рыбы, обнаруженные на юго-западе канадской провинции Альберта, проливают новый свет на происхождение и эволюцию сомов, карпов и других пресноводных видов. Это открытие помогает заполнить пробелы в понимании того, как развивалась супергруппа рыб, известная как отофизы, на долю которой сегодня приходится две трети всех пресноводных видов.
Найденный образец представляет собой скелет рыбы длиной около четырех сантиметров, жившей в поздний меловой период, примерно 100-66 миллионов лет назад. Ученые из Западного университета и Королевского музея палеонтологии Тиррелла определили, что это совершенно новый вид, который получил название Acronichthys maccognoi. Он является старейшим известным представителем своей группы в Северной Америке и предоставляет ценные данные о ранней эволюции многих современных пресноводных рыб.
Отличительной чертой отофизов является наличие у них модифицированных позвонков, которые передают вибрации от плавательного пузыря к уху, фактически выполняя функцию слухового аппарата. Эта особенность хорошо видна на окаменелости. Для детального изучения хрупкого образца исследователи применили метод микрокомпьютерной томографии. Этот неразрушающий метод позволил создать трехмерные виртуальные модели, не повредив уникальную находку.
Открытие Acronichthys maccognoi также позволило уточнить эволюционную историю его группы. Считается, что отофизы изначально были морскими видами, а затем перешли к жизни в пресной воде. Новая находка предполагает, что этот переход происходил как минимум дважды. Исследование отодвинуло предполагаемое время разделения морских и пресноводных видов на 154 миллиона лет назад, в поздний юрский период, после распада суперконтинента Пангея.
Это открытие ставит перед учеными новые вопросы. Остается загадкой, как крошечные пресноводные рыбы, неспособные пересекать соленые океаны, смогли распространиться по разным континентам. Исследователи отмечают, что, в отличие от хорошо изученных динозавров, разнообразие доисторических пресноводных рыб все еще остается малоисследованной областью. Находки, подобные этой, являются ключом к пониманию происхождения видов, доминирующих сегодня в реках и озерах по всему миру.
