Учёные предложили объяснение тому, почему из геологической летописи Большого каньона исчезли сведения о периоде продолжительностью более миллиарда лет. Между древними метаморфическими и магматическими породами возрастом около 1,7 млрд лет и более молодыми осадочными слоями, сформировавшимися примерно 500 млн лет назад, находится огромный временной пробел. Это явление называют Великой несогласностью.
Похожая картина наблюдается не только в Большом каньоне, но и в Северной Америке, Балтийском регионе Европы и на севере Китая. Пропущенный этап пришёлся на время, предшествовавшее кембрийскому взрыву и совпавшее с его началом, когда на Земле резко увеличилось разнообразие живых организмов. Причины формирования Великой несогласности геологи обсуждают уже много лет.
Согласно новой модели, движение мантии — среднего слоя Земли — подняло три указанные области в период образования разрыва. Исследование опубликовали 4 ноября в журнале Nature, а о его выводах сообщил сайт Live Science. Медленная циркуляция вещества мантии, вызванная теплом, создала условия для подъёма континентов и последующего разрушения пород эрозией.
Поднятие поверхности усилило смыв осадков: материал уходил с континентов и переносился в океан. Однако примерно в течение последних 540 млн лет те же территории начали опускаться, благодаря чему на материках появились впадины для накопления новых осадков. В результате начали формироваться последовательные слои, что соответствует геологическим данным из Северной Америки, Балтийского региона и северного Китая.
Ранее одной из возможных причин считалось глобальное оледенение, известное как «Земля-снежок». Исследователи полагают, что ледники действительно сыграли заметную роль в эрозии, но главным фактором могло быть движение глубинных слоёв планеты: без подъёма континентов у ледников и других процессов не было бы достаточного уклона для переноса осадков.
Геологические изменения в этот период могли повлиять на дальнейшее развитие жизни. Обнажившиеся кристаллические породы, вероятно, поставляли в моря больше калия, железа, марганца и углерода, что могло способствовать появлению минерализованных оболочек у морских организмов и изменению состава атмосферы. По словам геолога Николаса Фламента, эти процессы «создали условия, в которых развилась сложная жизнь».