В Университете Квинсленда в Австралии продолжается один из самых удивительных и длительных научных опытов в истории человечества. Знаменитый «эксперимент с каплей смолы» был запущен почти век назад, в далеком 1927 году. Его инициатором стал профессор физики Томас Парнелл, который задался целью доказать необычные свойства смолы — производной каменноугольного дегтя.
Ученый хотел наглядно продемонстрировать, что это вещество, которое при комнатной температуре выглядит и ощущается как твердое тело, на самом деле является жидкостью с невероятно высокой вязкостью. Для эксперимента Парнелл поместил разогретый образец смолы в стеклянную воронку и запаял ее, дав материалу отстояться в течение трех лет. В 1930 году он срезал носик воронки, открыв путь для движения вязкой массы.
Смола, вязкость которой примерно в 100 миллиардов раз превышает вязкость воды, начала свое неторопливое движение вниз под действием гравитации. Первая капля упала лишь через восемь лет после начала наблюдений. С тех пор, за почти столетнюю историю эксперимента, из воронки отделилось всего девять капель. Последнее падение было зафиксировано в 2014 году.
Интересно, что скорость формирования капель менялась со временем. После установки системы кондиционирования в здании университета в 1980-х годах температура в помещении стабилизировалась и стала в среднем ниже, что привело к еще большему замедлению процесса. Сейчас научное сообщество с нетерпением ожидает падения десятой, юбилейной капли, которое прогнозируется на 2020-е годы.
Удивительно, но за все время проведения опыта ни одному человеку не удалось увидеть сам момент отрыва капли своими глазами. Профессор Джон Мейнстоун, который курировал эксперимент после Парнелла на протяжении 50 лет, так и не дождался этого события. В 2000 году, когда должна была упасть восьмая капля, видеокамера, транслировавшая процесс, дала сбой именно в решающий момент. Мейнстоун скончался в 2013 году, всего за несколько месяцев до падения девятой капли.
Сейчас за ходом эксперимента следит профессор Эндрю Уайт, а за воронкой круглосуточно наблюдают веб-камеры, транслирующие изображение в интернет. Тысячи энтузиастов по всему миру подключаются к эфиру в надежде стать свидетелями исторического момента. Этот опыт стал символом научного терпения и настойчивости, показывая, что некоторые открытия требуют времени, выходящего за рамки одной человеческой жизни.