Вымерший североамериканский хищник Miracinonyx trumani, которого называли «американским гепардом», оказался гораздо ближе к пумам, чем к современным гепардам. Кроме того, анализ ископаемых остатков показал: популяции, обитавшие в районе Арктики, почти полностью питались рыбой. Результаты исследования опубликованы 4 сентября в журнале Current Biology.
Учёные изучили древнюю ДНК четырёх животных — одного из Вайоминга и трёх из канадской территории Юкон. Ранее юконские находки относили к другому виду, однако генетический анализ подтвердил их принадлежность к M. trumani. Это расширило известный ареал хищника более чем на 20 градусов широты к северу.
Сравнение с генетическими данными ещё девяти видов кошачьих показало, что Miracinonyx и современные гепарды имели общего предка около 4,7 млн лет назад. При этом вымерший вид оказался ближе к пумам: их эволюционные линии разошлись примерно 2,6 млн лет назад. Как отмечает SciTechDaily, внешнее сходство с гепардом долгое время влияло на представления учёных о повадках этого животного.
Останки M. trumani указывают на стройное тело, длинные передние конечности и крупные носовые полости — признаки, характерные для быстро бегающих животных. Рядом с некоторыми находками обнаруживали кости вилорогов, поэтому предполагалось, что хищник преследовал этих быстрых копытных подобно африканским гепардам. Однако в Юконе вилороги не обитали, и исследователи проверили возможный рацион северных популяций с помощью изотопов азота и углерода.
Все три юконских животных, живших в разных местах и с разницей в несколько сотен лет, имели химические показатели, соответствующие почти исключительно рыбной диете. Их азотные профили напоминали показатели косаток и морских волков, питающихся главным образом морскими животными у побережья Британской Колумбии. У особи из Вайоминга картина была иной: она соответствовала наземному хищнику, который в основном поедает травоядных.
Генетические данные также выявили две нефункциональные гены, участвующие в регуляции циркадных ритмов — внутренних биологических часов, связанных, в частности, со сменой сна и бодрствования. Это могло быть адаптацией к высоким широтам с продолжительными периодами света и темноты, хотя не исключено, что животное вело ночной образ жизни. Miracinonyx trumani обитал в Северной Америке примерно от 2,5 млн до 16 тыс. лет назад и, вероятно, исчез при переходе от последнего ледникового периода к более тёплому голоцену.