Австралийские геологи вычислили точный возраст древнейшего кратера на Земле, расположенного на северо-западе Австралии в регионе Пилбара. По данным пресс-службы Университета Кэртина, выемка диаметром 40–45 км образовалась около 3 млрд лет назад.
Кратер, получивший название «северный купол» и кратер Миралга, был обнаружен годом ранее профессором Кристофером Кирклэндом и его коллегами в регионе Пилбара — месте залегания древнейших вулканических пород на Земле. Выемка заполнена растрескавшимися пластами пород, песком и обломками камней и возникла в результате столкновения с крупным астероидом диаметром в несколько сотен метров в самом начале архейской эры. По словам профессора Кирклэнда, кратер является единственным известным земным кратером архейской эры, когда первые континенты Земли только начали формироваться.
Вокруг датировки объекта велись научные споры: первоначальные расчёты указывали на возраст около 3,47 млрд лет, тогда как последующие раскопки других групп учёных в том же регионе давали значительно более позднюю дату — 2,3–2,4 млрд лет, что относило бы кратер уже к протерозойской эре.
Для разрешения этих разногласий профессор Кирклэнд и его коллеги изучили изотопный состав и структуру большого числа цирконов — тугоплавких кристаллов, возникающих при выходе магмы из мантии на поверхность. Их состав не меняется со временем, что позволяет точно определять возраст окружающих пород. Для анализа отобрали цирконы, явно повреждённые в результате падения астероида. Замеры показали, что кратер сформировался около 3 млрд лет назад — несколько ниже первоначальных оценок Кирклэнда, но значительно выше датировок, полученных другими командами геологов.
