В тропических лесах малайзийского Борнео хищные осы начали занимать полые стебли растения Macaranga pearsonii, которые сформировались как убежища для муравьиных колоний. К такому выводу пришла международная группа учёных из Лондонского университета королевы Марии, Королевских ботанических садов Кью, Биологического центра Чешской академии наук и других учреждений. Результаты исследования опубликованы в журнале PeerJ.
На протяжении как минимум 10 миллионов лет эти растения поддерживали взаимовыгодную связь с муравьями. Macaranga pearsonii создаёт внутри стеблей полости для их проживания и снабжает насекомых питательными тельцами. Взамен муравьи защищают растение от гусениц и других насекомых, питающихся листьями.
Учёные изучили молодые деревья, растущие на вырубках и плантациях масличной пальмы. После вскрытия стеблей они обнаружили там хищных ос, использовавших полости не для проживания, а для выращивания потомства. Внутри находились мухи, которых взрослые осы парализовали и запасли в качестве пищи для личинок.
«Во время обследования этих растений я заметил, что многие стебли были необычным образом выдолблены. Когда мы открыли их, внутри оказались мухи, которых личинки ос поедали заживо. Взрослые осы охотятся на мух, парализуют их, а затем помещают внутрь полостей растения как корм для своего потомства», — рассказал ведущий автор исследования Лестина.
Связь с изменёнными человеком территориями оказалась особенно заметной на плантациях масличной пальмы: там осы встречались значительно чаще, чем в вырубленных лесах. При этом в занятых ими растениях муравьиные колонии были заметно меньше. Исследователи допускают, что осы могут полностью вытеснять муравьёв, однако подтвердить это смогут только специальные эксперименты.
«Деятельность человека меняет среду обитания по всему миру, и подобные сдвиги во взаимодействии видов вполне ожидаемы. Мы пока не знаем, является ли эта оса местным или занесённым видом, но её распространение явно связано с нарушенными ландшафтами», — пояснила соавтор работы Калсум М. Юса. По её словам, ослабление защиты может повлиять на восстановление лесов, поскольку виды Macaranga одними из первых заселяют повреждённые и расчищенные участки.
«Если растения лишатся муравьёв-защитников и станут менее здоровыми, это может замедлить восстановление леса после нарушений», — добавила Юса. Старший автор исследования Файл из Лондонского университета королевы Марии отметил, что разрушение взаимовыгодной связи способно привести и к долгосрочным эволюционным изменениям: если полости перестанут приносить растениям пользу из-за использования осами, растения могут сократить затраты на их формирование. Учёные считают, что подобные незаметные изменения показывают: экологические системы могут перестраиваться задолго до полного исчезновения отдельных видов.