Нейтринная обсерватория IceCube на Южном полюсе стала результатом идеи бельгийского ученого Фрэнсиса Хальзена, который предложил использовать антарктический лед для регистрации нейтрино. Эти частицы постоянно проходят через Землю и человеческие тела, почти не взаимодействуя с веществом. Обнаружить их удается лишь в редких случаях, когда нейтрино сталкивается с атомным ядром и вызывает короткую вспышку света.
Первую концепцию такого эксперимента Хальзен представил в 1988 году. Датчики, размещенные в прозрачном льду, фиксируют свет от столкновений, а условия Южного полюса помогают проводить наблюдения с минимальным количеством помех. Район отличается геологической стабильностью и отсутствием землетрясений, поэтому идея получила поддержку других исследователей, а спустя несколько лет начались предварительные испытания оборудования.
Нейтрино сверхвысоких энергий рождаются в тех же космических областях, где ускоряются другие частицы. Однако они движутся к Земле практически по прямой и не теряют энергию, благодаря чему позволяют изучать удаленные источники Вселенной способами, недоступными для других наблюдений. Ученые давно знают о существовании природных ускорителей частиц, чьи энергии в миллион раз превышают возможности земных лабораторий, но природа и внутренние процессы этих объектов по-прежнему остаются загадкой.
Поскольку космические нейтрино с экстремально высокой энергией встречаются редко, для их регистрации потребовался огромный объем льда. IceCube занимает кубический километр, а строительство обсерватории завершилось в 2011 году. Вскоре ученые зафиксировали первые высокоэнергетические нейтрино, а через несколько лет опубликовали результаты, указавшие на их внегалактическое происхождение и открывшие путь к систематическому поиску источников таких частиц.
«Фрэнсис Хальзен возглавляет международную команду исследователей. исследователи и инженеры, которые снабдили нас фантастическим инструментом. Его упорство и научное видение проложили путь к новому виду астрономии», — заявил председатель Нобелевского комитета по физике Марк Пирс, слова которого приводит МК. Постоянно регистрируемые IceCube взаимодействия нейтрино помогут изучать экстремальные условия их рождения и могут привести к обнаружению ранее неизвестных космических явлений.
Перед объявлением лауреата эксперты также называли возможных претендентов на Нобелевскую премию по физике 2026 года. Среди них упоминались британец Джон Пендри и американец Дэвид Смит за исследования метаматериалов, включая концепцию «невидимых покрытий», а также специалисты по твистронике Пабло Харилло-Эрреро, Рафи Бистрицер и Аллан Макдональд. В прогнозах фигурировали исследования антивещества группами ATHENA и ALPHA в ЦЕРНе, разработки OLED-дисплеев, мультимагнитных материалов, аномального квантового эффекта Холла, вейвлет-теории, астрономии и формирования галактик с использованием данных телескопа Джеймса Уэбба. Эти фамилии не являлись официальным списком кандидатов: до объявления решение известно только членам Нобелевского комитета по физике и физическому классу Шведской королевской академии наук, а документы о номинациях раскрываются через 50 лет.