На протяжении десятилетий история острова Пасхи считалась примером экологической катастрофы, которую люди устроили сами себе. Считалось, что жители острова вырубили леса, что привело к истощению ресурсов, войнам и гибели цивилизации. Однако новое исследование Колумбийской климатической школы, опубликованное в журнале Communications Earth & Environment, опровергает эту теорию. Ученые выяснили, что главной причиной упадка стала не недальновидность островитян, а затяжная засуха.
В ходе работы исследователи проанализировали образцы осадочных пород из двух пресноводных источников — болот в кратере Рано-Арой и озера Рано-Као. Вместо стандартных методов изучения они сосредоточились на восковом налете листьев древних растений. Измерив соотношение тяжелого и легкого водорода, ученые смогли восстановить картину осадков за 800 лет, не прибегая к данным, которые могли исказить температура или деятельность человека.
Результаты показали, что примерно в 1550 году количество осадков резко сократилось. По сравнению с предшествующими тремя веками годовой объем выпадающих дождей уменьшился на 600–800 миллиметров. Для острова, изначально небогатого пресной водой, это стало серьезнейшим ударом.
Засуха совпала с глубокими переменами в жизни общества. В тот период пошло на спад строительство монументальных платформ аху, главным ритуальным центром стало озеро Рано-Као, а власть на острове перестали передавать по наследству — ее начали завоевывать в спортивных состязаниях в рамках системы «Тангата-ману», что в переводе означает «человек-птица».
Ведущий исследователь Редмонд Стейн подчеркнул, что цель работы — не создать новую упрощенную версию истории, а опровергнуть старую. Вырубка лесов действительно происходила, однако одновременно общество столкнулось с нехваткой воды, эрозией почв и изменением растительности. Все это вместе вынудило людей перестраивать привычный уклад жизни и концентрироваться вокруг немногочисленных источников воды. Климат стал не единственной, но важнейшей причиной культурных преобразований.
Остров Пасхи, удаленный от суши на тысячи километров, представляет собой уникальный архив климатических данных для всего юго-восточного Тихоокеанского региона. В настоящее время ученые изучают образцы из Рано-Арой возрастом до 50 тысяч лет, рассчитывая понять, как изменялись климатические системы Тихого океана на протяжении десятков тысячелетий.