Меркурий мог уменьшиться в процессе эволюции сильнее, чем считалось ранее. Новое исследование показывает, что с момента формирования диаметр планеты сократился почти на 19 километров, а прежние оценки могли быть занижены на 10–30%. Сейчас диаметр Меркурия составляет около 4880 километров.
Как отмечается в исследовании, опубликованном в журнале Geophysical Research Letters, следы сжатия скрывали обломки, образовавшиеся после ударов астероидов. По словам планетолога Германского аэрокосмического центра Гаку Нисиямы, степень уменьшения планеты важна для понимания ее истории. Охлаждение Меркурия сопровождалось сокращением его внутренней части.
Размеры планеты могут указывать и на особенности ее состава. Более сильное сжатие способно свидетельствовать о наличии у Меркурия более крупного металлического ядра и меньшего количества легких элементов, включая кремний. Эти сведения помогают оценить условия, при которых сформировалась внутренняя часть Солнечной системы.
Меркурий и другие планеты возникли в результате постепенного столкновения и объединения каменных и газовых тел. Удары, участвовавшие в формировании планет, выделяли значительное количество тепла, после чего Меркурий начал медленно остывать. Новые столкновения меняли поверхность и затрудняли поиск более древних геологических признаков.
Команда Нисиямы сопоставила две карты Меркурия, созданные на основе данных миссии NASA MESSENGER, работавшей на орбите планеты с 2011 по 2015 год. Одна карта показывала геологические структуры, связанные со сжатием, а другая отражала неровности поверхности. Исследователи установили, что на наиболее пересеченных участках заметно меньше складок, связанных с уменьшением планеты, поскольку их скрыли более свежие обломки.
Уточнить оценку помогут новые наблюдения европейского аппарата BepiColombo, который после почти восьми лет полета начал сближение с Меркурием. Аппарат сможет получить изображения поверхности с более высоким разрешением, чем MESSENGER, и обнаружить небольшие кратеры, уступы и гряды. Дополнительные измерения рельефа с помощью лазерного высотомера позволят точнее определить масштабы сжатия планеты.
Фото: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington