Исследование окаменелостей древних предков человека показало, что переход к наземному образу жизни происходил постепенно. Международная команда Медицинской школы Кека при Университете Южной Калифорнии изучила семь представителей человеческой линии возрастом от 1,5 до 3,7 млн лет. Среди них были австралопитеки и ранние представители рода Homo.
Учёные сравнили прочность костей рук и ног, поскольку скелет адаптируется к регулярным нагрузкам. Частое лазание по деревьям должно усиливать верхние конечности, а длительная ходьба по земле — нижние. Для анализа применили компьютерную томографию, которая позволила оценить внутреннее строение плечевой, бедренной и большеберцовой костей, а также их устойчивость к сгибанию и скручиванию.
Австралопитеки, жившие 2–4 млн лет назад, обладали мощными руками, сопоставимыми с конечностями современных обезьян. Одновременно их ноги уже имели особенности, характерные для человека. У ранних представителей Homo, появившихся 1,8–2,3 млн лет назад, наблюдалось иное сочетание: сильные ноги и заметно менее мощные руки, близкие по строению к человеческим.
Кристиан Дж. Карлсон из Медицинской школы Кека считает, что австралопитеки сочетали обезьянью силу верхних конечностей с человеческими особенностями ног. По его словам, такое соотношение отражает особый способ передвижения, не встречающийся у современных видов. Исследователь назвал баланс между силой рук и ног пороговым признаком значительной поведенческой перестройки.
Полученные данные указывают, что австралопитеки могли проводить на деревьях больше времени, чем предполагали учёные, считавшие их преимущественно наземными существами. Результаты работы приводит «Московский комсомолец».
Исследователи также сопоставили изменения в строении тела с быстрым увеличением мозга, начавшимся примерно 2 млн лет назад. Ранее этот процесс связывали с развитием речи, изготовлением орудий и появлением новых способов добычи пищи. Карлсон и его коллеги предположили, что длительная ходьба по земле могла стать дополнительным фактором, повлиявшим одновременно на перестройку тела и развитие мозга.