Международная группа исследователей из Мексики и Европы заинтересовалась изучением ДНК колумбийских мамонтов, ареал которых простирался до Центральной Америки. Ученые сосредоточили свое внимание на долине Мехико, расположенной значительно южнее мест обитания шерстистых мамонтов. Несмотря на то, что теплый климат обычно ускоряет разрушение ДНК, у команды были определенные преимущества.
Во-первых, в их распоряжении оказалось большое количество костей. За столетия активной застройки долины Мехико было обнаружено множество останков мамонтов, включая более ста особей, найденных при строительстве международного аэропорта мексиканской столицы. Во-вторых, исследователи сфокусировались на митохондриальном геноме. В отличие от двух наборов хромосом в ядре, в одной клетке могут содержаться сотни митохондрий, что значительно повышает шансы на сохранение генетического материала и получение достаточного количества данных для анализа.
Усилия ученых увенчались успехом: из 83 протестированных образцов им удалось получить 61 новый митохондриальный геном мамонтов из Мексики. Из этого числа 28 геномов были признаны достаточно качественными для проведения дальнейшего анализа. На основе этих генетических данных, а также образцов других колумбийских и шерстистых мамонтов, исследователи смогли построить их семейное древо для определения родственных связей между различными популяциями.
Результаты анализа оказались крайне неожиданными. Почти сразу стало ясно, что мексиканские мамонты занимают очень необычное место на эволюционном древе. Все они сгруппировались в единый блок, который, в свою очередь, оказался окружен ветвями шерстистых мамонтов. Это говорит о том, что данная линия является боковым ответвлением от шерстистых мамонтов. Самым странным оказалось то, что некоторые колумбийские мамонты, найденные гораздо севернее, генетически ближе к шерстистым мамонтам, чем к своим мексиканским сородичам. Это ставит под сомнение единство вида колумбийских мамонтов и указывает на более сложную историю их эволюции.
