Исследователи считают, что смогли определить дату, когда над Сен-Реми-де-Прованс было небо, изображённое Винсентом ван Гогом на картине «Звёздная ночь». По их расчётам, художник мог наблюдать такую картину перед рассветом около 22 июля 1889 года. На ней различимы убывающая Луна, Венера и скопление Гиады.
Выводы новой работы расходятся с распространённой среди искусствоведов датировкой: долгое время считалось, что «Звёздная ночь» была написана в июне. Исследование возглавил Илья Чон Хён Ким — руководитель южнокорейской компании роботизированных телескопов SLLAB и аспирант Школы космических исследований Университета Кёнхи. О результатах команда сообщила в статье, опубликованной 22 октября в журнале Scientific Reports.
Попытки сопоставить картину с реальным небом предпринимались ещё с 1984 года. Тогда этим занимались искусствовед Альберт Бойм и астроном Джордж Абелл из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, а позднее работу продолжил астроном Чарльз Уитни из Гарвардского университета. Однако их оценки не совпали, поэтому точная дата соответствующего небесного вида оставалась спорной.
Новая команда начала с анализа неба над тем местом в Сен-Реми, где, как считается, ван Гог работал над картиной. Учёные применили астрономическую геометрию и метод Прокруста — математическое сравнение формы двух наборов точек после выравнивания их положения, размера и поворота. Такой подход позволил сопоставить расположение звёзд на полотне с координатами реальных объектов и количественно оценить различия между ними.
Одного совпадения формы оказалось недостаточно, поскольку похожий результат могли дать разные созвездия. Поэтому исследователи дополнительно проверили, находились ли звёзды в нужной части предрассветного неба 22 июля, попадали ли они в поле зрения художника и соответствовали ли картине положения Луны и Венеры. Всем этим условиям, по словам Кима, отвечало скопление Гиады в созвездии Тельца.
Исторические документы также оставляют возможность для июльской датировки. В письме от 12 апреля 1888 года ван Гог писал о желании изобразить звёздное небо, а в послании конца мая — начала июня 1889 года упоминал большую утреннюю звезду, которую видел перед рассветом. Ким допускает, что художник мог задумать работу в июне, а завершить её после 22 июля, однако подчёркивает необходимость дальнейших исследований в области истории искусства и научной реставрации.