Воды в северной части Тихого океана естественным образом проходят через многолетние циклы смены теплых и холодных температурных режимов. Однако сотни симуляций климатических моделей показывают, что антропогенное потепление, возможно, зафиксировало этот цикл в состоянии, которое провоцирует мегазасуху на западе США и может продлить эту динамику на десятилетия.
С 1850-х годов температура поверхности моря в северной части Тихого океана регулярно колебалась в рамках так называемого Тихоокеанского десятилетнего колебания (PDO). Однако с конца 1980-х годов этот цикл демонстрирует затяжную отрицательную фазу, при которой подковообразная область с водой холоднее нормы окружает более теплый центр. Предыдущие исследования предполагали, что такая длительная тенденция может возникать естественным путем, но это было бы крайне редким событием, случающимся раз в тысячелетие, что вызвало сомнения у ученых.
Чтобы выявить влияние человеческой деятельности, исследователи проанализировали изменения температуры Тихого океана в почти 600 симуляциях климата планеты. Этот подход позволил отфильтровать статистический шум и выявить влияние выбросов. Ученые обнаружили, что до 1950 года антропогенный фактор практически не влиял на цикл. Однако с 1950-х по 1980-е годы аэрозольное загрязнение, отражающее солнечный свет, способствовало переходу PDO в положительную фазу, а с 1980 по 2014 год сокращение выбросов аэрозолей вместе с потеплением из-за парниковых газов, наоборот, подтолкнуло цикл к отрицательной фазе.
Исследователи отмечают, что отрицательная тенденция сохраняется, несмотря на два явления Эль-Ниньо, которые должны были вернуть PDO в положительную фазу. Моделирование будущего показало, что при дальнейшем потеплении отрицательная фаза сохранится еще как минимум несколько десятилетий. Это является серьезной проблемой для запада США, поскольку отрицательная фаза PDO приводит к снижению количества зимних осадков в регионе, усугубляя мегазасуху, которая продолжается с начала века.
Эти результаты стали неожиданностью для научного сообщества, поскольку они ставят под сомнение устоявшееся мнение о том, что PDO является исключительно результатом внутренней изменчивости климатической системы. Выводы также указывают на то, что климатические модели могут недооценивать влияние человека на крупные температурные циклы в океане и атмосфере. Тем не менее, ученые признают, что для полного понимания механизма влияния человеческих выбросов на PDO предстоит еще много работы, и реальность, вероятно, представляет собой сочетание естественных и антропогенных факторов.