Комета 220P/McNaught резко увеличила яркость после того, как солнечное тепло превратило лёд под её поверхностью в газ. Давление вырвавшегося газа разрушило участки поверхности и выбросило в космос огромное количество пыли. По данным Space.com, свечение кометы за короткое время усилилось в тысячи раз.
Объект обнаружил австралийский астроном Роберт Макноут в 2004 году. Комета относится к периодическим и возвращается к Солнцу примерно раз в 5,5 года, подходя к нему на расстояние, сопоставимое с орбитой Марса. Обычно её блеск слабее 15-й звёздной величины, поэтому для большинства любительских телескопов она практически недоступна.
Первый внезапный выброс произошёл в конце мая, когда за 14 часов яркость 220P выросла с 17,39 до 11,05 звёздной величины. К 2 июня показатель достиг 8,23, и комету на короткое время можно было наблюдать в бинокль 10×50 при тёмном небе. К моменту прохождения перигелия, то есть ближайшей к Солнцу точки орбиты, объект вновь ослаб до 12-й величины, однако в конце июля начался новый выброс.
Во время второго события комета стала ярче с 14-й величины 28 июля до 6,1 6 августа. Наблюдения показывают, что в космос выбросило от десятков до сотен миллиардов фунтов кометной пыли. Частицы размером в несколько миллионных долей метра разлетались со скоростью около 390 метров в секунду, рассеивали солнечный свет и усиливали свечение окружающей комету газопылевой оболочки.
«Мы пришли к выводу, что комета отделила локальные участки своей коры, создав богатую пылью оболочку, которая увеличила яркость кометы в 250 раз за полдня», — заявил Хосеп М. Триго-Родригес из Института космических наук и Института космических исследований Каталонии. 220P/McNaught считают кометой семейства Юпитера, которые происходят главным образом из пояса Койпера и области рассеянного диска. Изучение подобных выбросов помогает исследовать строение объектов, сформировавшихся за орбитой Нептуна.
Ранее столь резкие изменения наблюдали у других комет, в том числе у 17P/Holmes, которая осенью 2007 года стала ярче примерно в миллион раз. Сейчас 220P удаляется от Солнца к дальней точке своей орбиты, расположенной немного внутри орбиты Юпитера, и постепенно тускнеет до 13-й величины. Результаты исследования опубликовали 3 ноября в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, а следующего возвращения кометы к Солнцу ожидают в конце 2031 года.