Учёные впервые показали, что сильно обесцвеченные кораллы способны полностью восстановиться после нескольких дней контакта со здоровыми кораллами, генетически идентичными им. В лабораторном эксперименте побелевшие фрагменты, находившиеся на грани гибели, вернули нормальное состояние за семь недель. Результаты исследования опубликованы 14 октября в журнале Science Advances, о них сообщается на сайте ScienceDaily.
Обесцвечивание происходит из-за повышения температуры океана: кораллы теряют живущие в их тканях полезные водоросли, которые обеспечивают значительную часть энергии для роста и выживания. После этого животные лишаются яркой окраски, испытывают нехватку питания и становятся уязвимыми для вредных водорослей. Даже выжившим кораллам обычно требуются месяцы или годы, чтобы восстановиться.
Поводом для эксперимента стало наблюдение Стива Палумби, профессора морских наук и биологии. В 2025 году он заметил, что два фрагмента одной колонии — здоровый и обесцвеченный — случайно соприкоснулись в аквариуме. В месте контакта повреждённый фрагмент начал возвращать окраску, что указывало на возвращение полезных водорослей. «Хотя обесцвеченные кораллы могут погибать, они ещё не мертвы», — сказал ведущий автор работы Дэнни Коллинз, аспирант по океанологии Стэнфордской школы устойчивого развития имени Дёрра.
Исследователи сформировали десять пар фрагментов, происходивших от одного кораллового животного. В пяти парах части соприкасались, а в остальных между ними оставляли зазор в несколько миллиметров. Все обесцвеченные фрагменты, соединённые со здоровыми, полностью восстановились за семь недель, тогда как отделённые друг от друга фрагменты погибли. По словам Коллинза, учёные решили проверить, можно ли использовать контакт не для передачи вредных бактерий, а для возвращения полезных водорослей.
Микроскопическое исследование показало, что у генетически одинаковых кораллов ткани распознают друг друга и сливаются. Внутри них быстро выстраиваются небольшие каналы, по которым перемещаются вещества. Уже через три дня водоросли и производимые ими питательные соединения начали переходить из здорового фрагмента в обесцвеченный. Одной недели контакта оказалось достаточно для запуска полного восстановления, а в некоторых случаях хватало пяти дней.
После разъединения кораллы продолжали восстанавливаться с той же скоростью, что и постоянно соединённые фрагменты. В течение второй недели количество полезных водорослей в повреждённых тканях удваивалось примерно каждые четыре дня — это примерно в десять раз быстрее показателей, наблюдаемых у диких кораллов. Учёные считают, что после попадания в новый организм водоросли начинают быстро размножаться и самостоятельно восстанавливают его энергетическое обеспечение.
Открытие может помочь сохранять кораллы после морских волн тепла, однако применять метод на больших рифах пока невозможно: каждому обесцвеченному кораллу потребовался бы здоровый генетически идентичный партнёр. В дальнейшем команда намерена искать способы вводить полезные водоросли без постоянного физического соединения фрагментов. Один из вариантов предполагает заранее собирать водоросли у здоровых кораллов, а затем доставлять их повреждённым после эпизодов обесцвечивания.