Ученые выяснили, что социальный порядок в колониях голых землекопов поддерживается с помощью запаха. Эти животные живут под землей большими группами, где размножается только одна самка — королева. Остальные самки остаются бесплодными, помогают выращивать детенышей, защищают колонию и прокладывают ходы.
После исчезновения королевы среди наиболее сильных самок обычно начинается борьба за ее место, которая иногда заканчивается гибелью животных. Исследователи установили, что у королев особенно много вещества изопропилмиристата, или IPM, тогда как у неразмножающихся особей оно почти не обнаруживается. Результаты работы опубликованы в журнале Nature.
Специалисты изучили сотни образцов, собранных более чем у 350 голых землекопов, и выявили множество летучих соединений. IPM выделялся среди них тем, что его концентрация была стабильно высокой у королев и возрастала в период овуляции. Вещество долго сохраняется в подземных туннелях, поэтому королева, перемещаясь по колонии, вероятно, распространяет его по всей сети ходов.
Опыты показали, что самки с высоким статусом избегали подстилки, обработанной IPM, в отличие от животных более низкого ранга. Сканирование мозга подтвердило, что землекопы воспринимают это соединение через обоняние. У неразмножающихся самок под его воздействием повышался уровень пролактина, который способен подавлять фертильность.
В решающем эксперименте ученые удалили королев из колоний, но ежедневно добавляли IPM. В течение 3 месяцев животные сохраняли спокойствие, не вступали в борьбу за лидерство и не беременели. Уровень прогестерона, связанного с размножением гормона, оставался низким.
После прекращения обработки веществом в колониях быстро возникали конфликты, а самки начинали бороться за место новой королевы. Исследователи считают, что IPM действует подобно феромонам королев у пчел, муравьев и термитов. Открытие объясняет, как одна самка может поддерживать порядок и подавлять размножение других членов колонии.
