Крупнейшее водохранилище Нью-Мексико Элефант-Бьют опустилось до минимальной отметки с 1971 года. К 27 июля 2026 года в нем оставалось лишь 1,4% от полного объема воды. Причиной стали затяжная засуха в бассейне реки Рио-Гранде и рекордно раннее таяние снега в южной части Скалистых гор.
Водохранилища на Рио-Гранде долгое время обеспечивали орошение сельскохозяйственных земель в засушливой местности к северо-западу от Эль-Пасо. Благодаря этой воде в регионе выращивают люцерну, хлопок, лук, орехи пекан и зеленый перец чили сорта Хэтч. Однако дефицит воды в последние годы усилил давление на аграриев и другие населенные пункты Нью-Мексико и Техаса.
Для сравнения, в июне 1994 года Элефант-Бьют был почти полностью заполнен, а с 1985 по 2000 год уровень воды в нем в основном оставался высоким. Во время предыдущей сильной засухи минимальный показатель в 2013 году составлял 2,9% от емкости. В 2026 году обмеление обнажило мусор на берегах, а осадочные отложения засыпали лодочные спуски в парке штата Элефант-Бьют-Лейк.
Власти штата сообщили, что после 28 июля подачу воды для сельского хозяйства прекратили. Это должно позволить водохранилищу постепенно начать пополняться. Предполагается, что минимального уровня в текущем году оно достигло в конце июля.
Для контроля за запасами воды специалисты используют спутниковые наблюдения NASA. Один из проектов объединяет данные о влажности почвы и испарении, помогая распределять воду в ирригационном округе Элефант-Бьют. Другой проект сопоставляет спутниковые измерения, данные беспилотников и наземных приборов, чтобы оценить влияние откачки подземных вод на сток Рио-Гранде.