Высадка экипажа «Аполлона-11» на Луну 20 июля 1969 года изменила представления ученых о естественном спутнике Земли. Помимо следов астронавтов и других оставленных предметов, на Землю доставили образцы лунного грунта и пород. Именно эти материалы стали одним из главных научных итогов американской программы.
С 1969 по 1972 год участники миссий «Аполлон» привезли 382 кг лунных камней и пыли. Их изучение позволило ответить на ряд вопросов о происхождении и геологическом развитии Луны. Как отмечает геолог Дэвид Кринг из Лунного и планетарного института, до первой высадки специалисты рассматривали различные версии формирования спутника.
Анализ образцов показал, что в прошлом на Луне мог существовать глобальный океан магмы, а большинство кратеров возникло в результате ударов космических тел. Исследования также помогли оценить возраст Луны примерно в 4,5 млрд лет. Полученные данные стали одной из основ гипотезы гигантского столкновения, согласно которой Луна образовалась из вещества Земли после масштабного удара.
Лунная поверхность лучше сохранила следы древних событий, чем Земля, где ранние геологические слои изменялись из-за тектонических процессов, вулканизма, ветра и воды. На спутнике остаются следы падений астероидов и лавовых потоков, формирующие многослойную летопись на миллиарды лет. По лунным образцам ученые также изучали период интенсивной астероидной бомбардировки, который около 4 млрд лет назад затронул и Землю.
Новые методы анализа позволяют извлекать из собранных десятилетия назад материалов дополнительную информацию. Кринг отметил, что развитие технологий меняет и подходы к интерпретации образцов. Он считает, что новые исследования Луны в рамках программы «Артемида» помогут уточнить данные и вновь обратиться к коллекции «Аполлона».
Программа «Аполлон» завершилась в 1972 году после 6 успешных пилотируемых посадок, а последующие экспедиции людей на Луну не проводились. Ее научное наследие связано не только с символами первых полетов, но и с доставленными на Землю сотнями килограммов пород. Эти образцы продолжают использоваться для изучения истории Луны, Земли и ранней Солнечной системы.
