Солевые кристаллы на Марсе могут создавать условия, пригодные для существования микроорганизмов. К такому выводу пришли Анна Богнар и ее коллеги из Университета имени Этвёша Лоранда и обсерватории Конкоя. Результаты исследования опубликованы в работе о микросредах, способных удерживать воду на поверхности планеты.
Главная проблема для марсианской жизни связана с несовпадением температуры и влажности. Ночью воздух на планете охлаждается примерно до минус 80 градусов, а относительная влажность повышается, поэтому соли поглощают водяной пар. Днем температура в отдельных районах может достигать нуля градусов и выше, однако солнечное тепло почти полностью высушивает поверхность.
Исследователи считают, что резкие суточные перепады температуры могут способствовать сохранению воды внутри соляных кристаллов. При охлаждении галит, или хлорид натрия, способен уменьшаться в объеме, из-за чего в нем появляются микроскопические трещины. В холодное время соль впитывает влагу из воздуха, и внутри таких полостей образуется небольшое количество рассола.
После восхода Солнца кристалл нагревается и расширяется, частично закрывая образовавшиеся трещины. В результате внешняя поверхность может высохнуть, тогда как вода останется внутри микроканалов и перейдет в жидкое состояние. По расчетам ученых, летом подобные условия могут сохраняться несколько часов в сутки.
Закрытые трещины способны не только удерживать влагу, но и защищать микроорганизмы от ультрафиолетового излучения. При этом тонкий слой соли может пропускать достаточно видимого света для фотосинтеза. Похожий механизм уже наблюдается на Земле: в пустыне Атакама цианобактерии живут внутри пор галитовых пород и используют влагу, которую соль извлекает из воздуха.
У гипотезы есть серьезные ограничения. Трещины могут закрываться не полностью, а содержащиеся в марсианской соли перхлораты опасны для большинства земных организмов. Кроме того, даже слой соли толщиной в несколько миллиметров не защищает от космического излучения, поэтому вероятность выживания микробов в таких условиях остается невысокой.