Исследование показало, что рифы вокруг островов без крыс и с многочисленными морскими птицами наращивают массу примерно вдвое быстрее, чем рифы у островов, где крысы уничтожают птичьи колонии. Такой темп роста способен почти соответствовать прогнозируемому повышению уровня моря до конца века при потеплении на 2 °C. Об этом сообщила соавтор работы Кейси Бенквитт, специалист по восстановлению экосистем из американского отделения The Nature Conservancy.
На островах, где морские птицы отсутствуют, коралловые рифы с меньшей вероятностью будут успевать за ростом уровня океана. Птицы, добывающие пищу в море, переносят питательные вещества на сушу, а затем они попадают в прибрежные экосистемы и поддерживают развитие рифов.
По словам Грэма, результаты не означают, что восстановление экосистем станет универсальным решением последствий глобального потепления. Учёные не проводили прямого сравнения состояния рифов до и после природоохранных мероприятий. Кроме того, данные получили на островах с разной численностью морских птиц и неодинаковой степенью заражённости крысами, поэтому исследователи использовали модель энергетических связей экосистем, чтобы учесть эти различия.
Увеличение рифовой массы не всегда означает вертикальный рост атолла. Изменения волн, ветра и течений, связанные с глобальным потеплением, влияют на то, где именно оседает материал. Работа также охватывала главным образом необитаемые или малонаселённые острова, где сохранилось пространство для местных экосистем; на застроенных атоллах восстановление природы может помочь, но не отменит инженерные меры защиты.
Эколог Хиллари Янг в комментарии для Science Advances назвала исследование описанием почти замкнутой цепи: «от морских птиц, добывающих корм в океане, через местные леса и коралловые рифы — к строительству и укреплению островов, на которых птицы размножаются». По её словам, количественная оценка этой связи подтверждает, что судьбу атоллов нельзя понимать и регулировать, рассматривая сушу и море по отдельности.
Местные природоохранные меры способны повысить устойчивость островов к подъёму моря, однако для долгосрочного сохранения таких систем необходимо быстро сокращать выбросы парниковых газов. Материал подготовил Боб Бервин, журналист из Австрии, более десяти лет освещающий климатическую науку и международную климатическую политику; впервые новость была опубликована на сайте Inside Climate News.