Музейные образцы помогли связать загадочные исчезновения лягушек в Бразилии почти полувековой давности с грибковой инфекцией. Исследование охватило более 370 экземпляров 17 видов, собранных на биологической станции Борасея. Учёные обнаружили, что сроки появления инфекции совпали с периодом резкого сокращения численности земноводных.
Речь идёт о хитридиомикозе — заболевании, которое вызывает микроскопический гриб Batrachochytrium dendrobatidis. К такому выводу пришли специалисты Центра геномики охраны природы Смитсоновского национального зоопарка и Института биологии охраны природы, а также Университета штата Пенсильвания; результаты опубликованы в журнале Molecular Ecology.
Материалом для работы стали сохранённые земноводные из коллекций бывшего куратора отдела амфибий и рептилий Уильяма Рональда Хейера, которые хранятся в Национальном музее естественной истории Смитсоновского института. До 1979 года ни один проверенный экземпляр не имел признаков заражения. Среди образцов, собранных в 1980-х годах, положительный результат получили более половины.
Хейер проводил пять полевых экспедиций: две пришлись на 1970-е годы, до массового сокращения численности, ещё три — на последующее десятилетие. По словам руководившего исследованием Джека Бойетта, виды могли по-разному реагировать на грибок. Устойчивые земноводные переносили инфекцию без массовой гибели, а наиболее уязвимые могли погибнуть ещё до того, как их успели собрать.
Ранее среди возможных причин исчезновений рассматривали климатические изменения и экстремальные погодные явления. Однако совпадение между распространением грибка и исчезновением амфибий, по оценке исследователей, сильнее всего указывает именно на хитрид. В 1970-х годах резкое сокращение численности земноводных наблюдали в Атлантическом лесу Бразилии, одном из мировых центров разнообразия лягушек; сам возбудитель, предположительно происходящий из Азии, официально описали лишь в 1999 году.
Чтобы оценить нынешнее состояние популяций, учёные вместе с коллегами из Университета Сан-Паулу шесть раз посещали станцию в 2022–2024 годах. Им удалось обнаружить 12 из 17 видов, представленных в коллекции Хейера, тогда как судьба остальных пяти пока остаётся неопределённой. Большинство найденных видов, по наблюдениям команды, восстановилось с начала 1980-х годов, несмотря на сохраняющееся заражение хитридом; анализ ДНК музейных образцов должен помочь выяснить, какие генетические особенности способствовали этому.
Исследователи подчёркивают, что данные Борасеи нельзя автоматически распространять на весь Атлантический лес. При этом музейные коллекции позволяют восстанавливать историю вспышек, произошедших до обнаружения болезни, а изучение древней экологической ДНК может дополнить эти сведения. Такой подход также применим к оценке будущих угроз, включая гриб Batrachochytrium salamandrivorans, опасный для саламандр Европы и потенциально способный угрожать их популяциям в Северной Америке.