На равнине Налларбор в Южной Австралии обнаружили поверхностные признаки скрытых пещерных систем. Ими оказались неглубокие траншеи, которые постепенно формируются над подземными пустотами из-за разрушения пород. Результаты исследования помогут искать аналогичные объекты не только на Земле, но и на других планетах.
Налларбор занимает более 200 тысяч квадратных километров и относится к крупнейшим известняковым регионам мира. Равнина возникла после отступления древнего мелководного моря около 14 миллионов лет назад. Сегодня сухой ландшафт разделяет ареалы растений и животных, а народ мирнинг живёт в этом районе и у Большой Австралийской бухты десятки тысяч лет.
Под внешне ровной поверхностью скрывается разветвлённая сеть пещер, которую вода формировала на протяжении миллионов лет. Многие полости остаются малоизученными, поскольку их удаётся обнаружить и исследовать главным образом там, где они выходят наружу. Учёные из Австралии и других стран описали новый способ выявления таких систем в статье для Communications Earth & Environment, на которую ссылается The Conversation.
Исследователи изучили вытянутые с севера на юг углубления длиной до 20 километров и глубиной в несколько метров. Эти формы напоминают долины с плоским дном, однако не связаны с реками, не имеют характерного разветвления и не содержат отложений, принесённых текущей водой. Съёмка с беспилотников и самолётов, спутниковые цифровые модели рельефа, данные бурения и геофизические методы показали, что под траншеями находятся зоны раздробленной породы, местами совпадающие с известными пещерами и воронками.
По выводам авторов, траншеи представляют собой слабые поверхностные проявления глубоко погребённых пещер. Подземные системы медленно разрушаются и словно поднимаются вверх через толщу перекрывающих пород, пока не достигают поверхности. Понимание этого процесса важно для строительства зданий, дорог, тоннелей и канализационных сетей, снижения геологических рисков, а также поиска и защиты подземных вод.
Карстовые территории занимают около 15% свободной от льда поверхности Земли и обеспечивают водой от 10 до 25% населения планеты. Пещеры также сохраняют сведения о древних экосистемах и могут быть убежищем для изолированных форм жизни. Сухая и стабильная равнина Налларбор способна стать аналогом для поиска подобных признаков на Марсе, где предполагаемые пещеры рассматриваются как возможные места для исследований и будущих баз людей.