Фото: NASA/Sophia Roberts
NASA отказалась от попытки спасти космическую обсерваторию имени Нила Герелса Свифта, которая с 2004 года работает на орбите. Для возвращения аппарата в рабочее положение агентство отправило специальный зонд LINK. Он должен был захватить спутник роботизированными манипуляторами и с помощью двигателей поднять его выше.
Однако вскоре после запуска в июле у зонда возникли проблемы с системой управления высотой. Из-за неисправности аппарат не смог выполнить задачу, и спасательную миссию пришлось отменить. Глава компании Katalyst Space Гонхи Ли ранее отмечал, что Swift изначально не создавался для обслуживания, а в NASA называли операцию рискованной, но потенциально очень полезной.
Теперь обсерватория продолжит постепенно снижаться под воздействием сопротивления верхних слоев атмосферы. Ранее ученые ожидали, что критической высоты она достигнет не раньше 2030 года, однако усиление солнечной активности привело к расширению атмосферы и увеличению торможения. Повторное вхождение Swift в атмосферу может произойти уже в конце текущего года.
За более чем 21 год работы спутник наблюдал за сверхновыми, гамма-всплесками и процессами разрушения звезд черными дырами. Три телескопа обсерватории позволяют вести наблюдения в видимом, ультрафиолетовом, рентгеновском и гамма-диапазонах. Эти данные помогали ученым фиксировать кратковременные и мощные явления во Вселенной.
После отмены спасательной операции специалисты решили использовать оставшийся срок работы Swift для новых наблюдений. Два из трех телескопов удалось снова включить, и рентгеновский прибор уже получил изображения остатка сверхновой Тихо примерно в 13 тысячах световых лет от Земли. Команда также настраивает телескоп Burst Alert, который пока остается отключенным, чтобы возобновить его работу в ближайшие недели.
Когда высота полета снизится ниже 185 миль, или примерно 298 километров, управлять телескопами станет значительно сложнее. При дальнейшем снижении скорость падения спутника будет расти, однако исследователи рассчитывают получить с его помощью новые сведения до окончательного завершения миссии.