NASA ускоряет разработку трёх вертолётов SkyFall, которые должны отправиться к Марсу на борту космического аппарата SR-1 Freedom. Запуск намечен на 2028 год. Этот аппарат станет первым межпланетным кораблём с ядерной энергосистемой деления и доставит к Красной планете капсулу SkyFall с воздушными разведчиками.
SR-1 Freedom должен вывести капсулу в северном полушарии Марса весной, чтобы снизить риск попадания в пылевые бури. Вертолёты отделятся от носителя примерно на высоте 1000 метров и самостоятельно совершат посадку. Такой способ не требует отдельного одноразового посадочного модуля или марсохода-носителя.
Проект создаётся с учётом опыта Ingenuity — первого летательного аппарата, работавшего в атмосфере Марса. Он выполнил более 70 полётов в кратере Езеро, хотя изначально был рассчитан только на пять, а затем получил повреждение ротора. SkyFall будет включать три одинаковых аппарата, каждый из которых сможет летать от шести месяцев до года и совершать полёты через один марсианский сол.
NASA и Лаборатория реактивного движения (JPL) определят районы работы вертолётов и маршруты между ними. Первый семинар по выбору посадочных площадок и соседних зон научного интереса запланирован на начало следующего года, а второй состоится в конце 2027 года. При выборе мест учёным придётся учитывать не только научную ценность, но и инженерные ограничения аппаратов.
По словам научного руководителя SkyFall в JPL Мэттью Голомбека, вертолёты смогут преодолевать по одному-двум километрам через один сол, а суммарная длина маршрутов может составить от 200 до 300 километров. Каждый аппарат получит пять научных приборов и навигационные камеры. Они будут изучать подповерхностное строение Марса, геоморфологию и геологию грунта, атмосферу и радиационную обстановку.
Одним из основных приборов станет георадар, способный выявлять слои у поверхности на глубинах, недоступных орбитальным радарам. Он поможет обнаруживать каменные породы и погребённый лёд, который представляет интерес для изучения климата Марса и подготовки будущих экспедиций. Разработкой вертолётов вместе с JPL занимается компания AeroVironment из Арлингтона, штат Вирджиния; проект опирается на её опыт создания Ingenuity, а источник этих сведений — Space.com.