NASA заключило контракт с калифорнийским стартапом Inversion на изучение и демонстрацию аэрозахвата — технологии, которая позволяет космическому аппарату использовать атмосферу планеты для выхода на орбиту без большого расхода топлива. Первым испытанием станет не полёт к Марсу, а проверка системы на Земле. Компания должна проработать конструкцию аппарата, аэродинамику, траекторию и параметры миссии.
Inversion основали бывшие инженеры SpaceX и ABL Space. Стартап разрабатывает орбитальные возвращаемые аппараты для доставки жизненно важных грузов, включая вакцины, биологические образцы и военное оборудование, в удалённые районы. Такой способ перевозки должен сокращать время доставки благодаря полёту через низкую околоземную орбиту.
Основным проектом компании стал аппарат Arc. Его планируют выводить на низкую околоземную орбиту с помощью современных ракет-носителей, после чего он сможет совершать короткие перелёты между практически любыми точками Земли. Для управления Arc предусмотрены три системы: химические двигатели для орбитальных манёвров, малые двигатели на холодном газе для точного позиционирования и управляющие поверхности, работающие во время входа в атмосферу.
Arc не рассчитан на повторное использование: после спуска аппарат будет замедляться с помощью теплозащитного экрана и парашютов, а затем его не станут восстанавливать. Поэтому ключевой задачей для Inversion остаётся защита от нагрева. Чем более высокую тепловую нагрузку сможет выдерживать аппарат, тем шире окажется круг возможных задач по доставке.
Те же решения могут пригодиться для аэрозахвата, при котором аппарат не садится в заданной точке, а остаётся на орбите другого небесного тела. Управляемость Arc в условиях экстремального нагрева делает его подходящим кандидатом для такой технологии. Как сообщил генеральный директор Inversion Джастин Фьяскетти в интервью Universe Today, компания рассчитывает провести демонстрационный запуск как можно быстрее, хотя конкретные сроки пока не определены, а NASA не брало на себя обязательств по этому графику.
В дальнейшем аэрозахват может оказаться особенно полезным при полётах к Марсу, Венере и Титану. Для Земли такая технология не столь необходима, поскольку аппараты здесь можно сразу выводить на нужную орбиту, а у Луны практически отсутствует атмосфера, способная затормозить космический аппарат. При этом Inversion уже продемонстрировала способность быстро создавать технику: первый прототип Ray компания запустила через четыре года после основания.