NASA профинансирует миссию GIMLI, которая должна исследовать лунный «световой люк» — отверстие в древней лавовой трубке. Проект возглавит Институт планетарных наук (PSI), а его главной целью станет кратер Мариус-Хилл в районе Океана Бурь. Учёные хотят выяснить, продолжается ли за этим провалом крупная подземная пещера.
Наблюдения с орбиты уже выявили признаки возможных полостей под поверхностью Луны. К ним относятся извилистые риллы, образовавшиеся после обрушения лавовых трубок, и отверстия, ведущие в подземные пространства. Предполагается, что такие структуры сформировались во время древней вулканической активности Луны примерно 3,8–3 млрд лет назад.
Для работы на поверхности аппарат получит георадар, сейсмические датчики, гравиметр и камеры. Эти приборы позволят изучить грунт под кратером, его стены и окружающую территорию, а также оценить размеры возможной полости. Даже при отсутствии протяжённой пещеры собранные данные помогут установить, как сформировался кратер Мариус-Хилл и развивался вулканизм в этом районе.
Руководителем миссии назначен заместитель директора и старший научный сотрудник PSI Тан Пуциг. В проекте участвуют Норвежское космическое агентство и Honeybee Robotics, которая разработает значительную часть оборудования и научных приборов робота. NASA предоставит посадочный модуль и ровер в рамках программы Commercial Lunar Payload Services (коммерческие лунные грузовые услуги), а финансирование выделит программа PRISM — Payloads and Research Investigations on the Surface of the Moon (доставка научных приборов и проведение исследований на поверхности Луны).
«GIMLI представляет тот тип амбициозных планетологических исследований, для которых был создан PSI. Тан и его команда взяли научный вопрос, который мы изучали с орбиты, и разработали способ исследовать его непосредственно на Луне. Мы рады, что PSI возглавит эту работу, и рассчитываем вместе с NASA и Honeybee Robotics больше узнать о Луне и её вулканическом прошлом», — заявила директор и генеральный директор PSI Аманда Хендрикс.
По словам старшего научного сотрудника PSI и заместителя главного исследователя программы Гарета Моргана, подтверждение существования крупной лавовой трубки поможет понять особенности лунного вулканизма. Подобные структуры часто возникают при базальтовом вулканизме на Земле, поэтому их обнаружение на Луне позволит сопоставить лунную историю с изученными земными пещерами. Как отмечает ScienceXXI.com, результаты GIMLI также могут оказаться полезными для будущих длительных экспедиций в рамках программы Artemis, поскольку подземные полости рассматриваются как возможные места для размещения лунной инфраструктуры.