НАСА впервые более чем за 30 лет не имеет конкретных проектов по отправке на Марс новых марсоходов и посадочных аппаратов. Вместо этого американское космическое ведомство делает ставку на беспилотные летательные аппараты. На изменение подхода обратил внимание портал ArsTechnica.
Первое практическое использование дронов в научной программе на Марсе планируется в миссии Space Reactor 1 Freedom. В ее состав войдет полезная нагрузка Skyfall с 3 вертолетами типа Ingenuity, изготовленными компанией AeroVironment. Стоимость миссии оценивается в $2,1 млрд.
Для SR-1 Freedom НАСА намерено переоборудовать основной модуль отмененной лунной станции Gateway. Его предполагается использовать как испытательную платформу для ядерно-электрической двигательной установки. К концу 2028 года США рассчитывают направить к Марсу аппарат с ядерным двигателем, который доставит Skyfall на Красную планету.
Марсоход Perseverance прибыл на Марс вместе с вертолетом Ingenuity в феврале 2021 года. Аппарат массой 1,8 кг выполнил 72 взлета и за 2 часа преодолел около 17 км. Его стоимость оценивалась в $80 млн.
Технологии Ingenuity планируют задействовать при доставке марсианского грунта на Землю. По данным НАСА, вертолет был утрачен из-за особенностей рельефа Красной планеты. Развитие его технологий также связано с оптической одометрией, применяемой американскими БПЛА Hornet («Хорнет»), известными как «Марсианин».