Ученые получили новые данные о Homo erectus, изучив белки в зубной эмали 6 представителей этого древнего вида, живших на территории Китая около 400 000 лет назад. Результаты показали, что у этих людей могли быть наследственные варианты, которые позже появились у денисовцев, а затем сохранились и у части современных людей.
Homo erectus считается первым видом в роду Homo, который покинул Африку, поэтому он занимает особое место в истории происхождения человека. Однако из-за нехватки молекулярных данных многое о его генетических особенностях, разнообразии популяций и возможных связях с более поздними людьми до сих пор оставалось неясным.
В новой работе исследователи использовали ископаемые останки Homo erectus из 3 районов Китая. Речь идет о Чжоукоудяне недалеко от Пекина, Хэсяне в провинции Аньхой и Суньцзяодуне в провинции Хэнань. Вместо попытки выделить древнюю ДНК ученые обратились к белкам, сохранившимся в зубной эмали.
Во всех 6 образцах исследователи нашли 2 необычных варианта аминокислот в белке амелобластине, который участвует в формировании зубов. Один из них, AMBN-A253G, ранее вообще не встречался ни у одного другого человека или примата. Второй вариант, AMBN-M273V, прежде находили только у денисовцев.
Именно этот результат оказался самым важным. Он показывает, что вариант, который раньше считали характерным только для денисовцев, на самом деле присутствовал и у изученных популяций Homo erectus из Восточной Азии. Это может говорить о том, что между ними существовала связь, а сам этот вариант мог попасть в линию денисовцев через смешение популяций.
Авторы работы также считают, что позднее этот же вариант мог перейти и к части современных людей в Юго-Восточной Азии и Океании уже через денисовское наследие. Таким образом, новое исследование дает первые данные о возможной глубокой генетической связи между восточноазиатскими Homo erectus, денисовцами и некоторыми живущими сегодня людьми.
Как пишет Sci.News, исследователи отдельно выделили значение обоих найденных вариантов. Первый, AMBN-A253G, они рассматривают как возможный молекулярный маркер, связанный именно с этой группой Homo erectus. По словам авторов, он впервые показал, что находки из 3 китайских местонахождений могли принадлежать одной и той же эволюционной популяции.
Второй вариант, AMBN-M273V, оказался не менее важным. Раньше его считали уникальным признаком денисовцев, но теперь выяснилось, что он был общим и для этих популяций Homo erectus. Это делает картину происхождения древних людей в Азии заметно сложнее, чем предполагалось раньше.
Одна из авторов исследования, Цяомэй Фу из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Академии наук Китая, вместе с коллегами отмечает, что роль Homo erectus в эволюции человека остается одной из главных загадок. «Однако из-за отсутствия молекулярных данных по Homo erectus их генетические характеристики, разнообразие популяций и особенно возможные связи с современными людьми остаются неясными», указали исследователи.
По словам авторов, именно поэтому значение Homo erectus остается предметом споров и одним из центральных вопросов в изучении происхождения человека. Новая работа не закрывает этот вопрос полностью, но впервые дает молекулярные сведения, которые позволяют обсуждать такие связи на более твердой основе.
Исследование опубликовано в журнале Nature. Его вывод состоит в том, что Homo erectus в Восточной Азии, возможно, не был полностью изолированной ветвью и мог быть связан с другими древними группами людей гораздо теснее, чем считалось до сих пор.
