Палеонтологи обнаружили в затопленной пещере Бендера в Техасе большое количество останков животных ледникового периода, которые могут указывать на ранее неизвестный теплый этап в истории региона около 100 000 лет назад. Среди находок оказались кости гигантской черепахи, гигантского ленивца, крупного родственника броненосца пампатерия, саблезубых кошек, лошадей, верблюдов и мастодонтов.
Пещера находится на плато Эдвардс в округе Комал. Водные пещеры служат проходами для подземных потоков и играют важную роль в движении грунтовых вод в Центральном Техасе. Спелеологи и раньше говорили, что в таких местах может быть много ископаемых остатков.
По словам палеонтолога Техасского университета в Остине Джона Моретти, кости в пещере буквально лежали повсюду. «Окаменелости были везде, просто везде, так, как я не видел ни в одной другой пещере. Кости лежали по всему дну», — рассказал он.
Пещера Бендера расположена на частной территории. Как считают исследователи, кости попали туда через карстовые провалы во время эрозии и наводнений, которые происходили тысячи лет назад. После этого останки так и остались внутри пещеры.
Ученые полагают, что найденные в водной пещере окаменелости могут относиться к последнему межледниковью — теплому периоду, который был около 100 000 лет назад. Джон Моретти отметил, что, несмотря на почти век исследований в этом районе, останки такого возраста раньше в Центральном Техасе не находили.
По его словам, это место показывает иную картину прошлого региона. «Этот объект показывает нам нечто другое, и это особенно важно с учетом того, сколько работ уже было проведено в этом районе», — пояснил ученый. Он добавил, что, если возраст находок действительно относится к межледниковью, речь идет о новом окне в прошлое, которое позволяет увидеть пейзаж, природную среду и сообщество животных, ранее не известные для этой части Техаса.
Джон Моретти и местный спелеолог Джон Янг собрали окаменелости в 21 разных зонах пещеры. Искать их приходилось, передвигаясь вдоль подземного русла в маске и с трубкой. При этом доставать находки было сравнительно просто: кости не нужно было выкапывать из породы, их поднимали прямо со дна потока.
Среди самых заметных находок оказались кости гигантской черепахи Hesperotestudo, гигантского ленивца Megalonyx jeffersonii, пампатерия Holmesina septentrionalis и саблезубой кошки Homotherium serum. Также исследователи нашли останки лошадей, верблюдов и мастодонтов.
Все найденные кости имеют сходные признаки. Они сглажены, округлены и покрыты похожей рыжевато-красной минерализацией. Это позволяет предположить, что их занесло в пещеру примерно в одно и то же время, пишет Sci.News.
Палеонтолог Университета Сент-Эдвардс Дэвид Ледесма, который не участвовал в этой работе, отметил, что даже в таком хорошо изученном районе, как Центральный Техас, все еще можно делать новые открытия. Результаты исследования опубликованы в журнале Quaternary Research.
