Вопрос о том, как именно зародилась жизнь на Земле, остаётся одним из самых сложных в науке. Долгое время главной версией были глубоководные гидротермальные источники — трещины на дне океана, из которых бьёт перегретая, насыщенная минералами вода. Впервые их обнаружили в конце 1970-х годов, когда исследователи спустились на глубину более полутора километров на подводном аппарате «Алвин». Вокруг этих источников существуют целые экосистемы, никогда не видящие солнечного света.
Однако новое исследование под руководством Шеа Чинквемани из Ратгерского университета предлагает другой вариант. Когда крупные метеориты падали на молодую Землю, они не просто оставляли ямы в поверхности. Чудовищный жар от удара расплавлял породу, а когда кратер остывал и заполнялся водой, внутри него формировалась горячая, богатая минералами система — по принципу работы очень похожая на те самые глубоководные источники, но питаемая энергией самого столкновения.
Чинквемани изучил 3 хорошо известных кратера: Чиксулуб в Мексике (65 миллионов лет), Хотон в канадской Арктике (около 31 миллиона лет) и озеро Лонар в Индии (около 50 000 лет). Во всех трёх случаях гидротермальная активность сохранялась от тысяч до десятков тысяч лет — вполне достаточно, чтобы простые молекулы успели усложниться до уровня, необходимого для возникновения первых живых структур.
Отдельно исследование затрагивает так называемый водный парадокс: слишком большое количество воды способно разрушать хрупкие молекулярные цепочки РНК и ДНК. В глубоководных источниках воды с избытком, а вот в кратерах происходят циклы увлажнения и высыхания, что, наоборот, помогает органическим молекулам собираться в более сложные структуры. «Вокруг очень, очень тёплого центра находится озеро, и теперь у вас образуется система гидротермальных источников, как в глубоководных районах, но созданная теплом от удара метеорита», — поясняет Чинквемани.
На ранней Земле метеоритные бомбардировки были куда интенсивнее, чем сегодня, а значит, подобных «природных лабораторий» по всей планете было огромное количество. Кроме того, схожие условия, по мнению учёных, существуют под ледяными поверхностями спутников Юпитера — Европы и Сатурна — Энцелада, а также могли существовать в ударных кратерах на Марсе. Если теория подтвердится, именно эти места станут главными кандидатами для поиска жизни за пределами Земли.
