В Нью-Мексико обнаружили необычно хорошо сохранившийся лес, существовавший около 74 млн лет назад. Найденные там окаменелости показывают, что цветковые растения уже в то время могли формировать крупные плоды. Это произошло за миллионы лет до падения астероида, после которого завершилась эпоха нептичьих динозавров.
Результаты исследования опубликованы в журнале Science. Они ставят под сомнение представление о том, что большие плоды и сложные способы распространения семян появились главным образом после вымирания 66 млн лет назад. Учёные также допускают, что динозавры и другие древние животные могли переносить семена цветковых растений намного раньше, чем считалось.
Окаменелый лес находится рядом с городом Трут-ор-Консекуэнсес и был погребён под слоем вулканического пепла, позднее превратившегося в туф. Отложения протянулись более чем на километр и сохранили растения, жившие примерно в один период и оставшиеся на местах произрастания. Исследователь Института биоразнообразия и Музея естественной истории Канзасского университета Джеймс Солсбери участвовал в сборе, классификации и изучении находок.
Специалисты исследовали сотни окаменелых семян и распределили их по группам, которые определяли по форме и строению. Точно установить вид удаётся не всегда, поэтому такие группы называют морфотипами. Среди находок оказались разнообразные плоды, семена и другие репродуктивные органы растений, а некоторые плоды достигали размера современной виноградины.
Ранее считалось, что первые цветковые растения, появившиеся около 136 млн лет назад, в основном оставались небольшими и образовывали мелкие семена. Предполагалось, что их распространение происходило преимущественно с помощью ветра или других механизмов, не связанных с животными. Размер плодов из Нью-Мексико указывает на то, что более сложная репродуктивная экология формировалась ещё в меловом периоде.
Сегодня крупные мясистые плоды часто встречаются в густых лесах с влажным климатом, где животные переносят семена после поедания плодов. По данным исследования, подобные условия и способы размножения могли существовать задолго до вымирания нептичьих динозавров. Как сообщает SciTechDaily, семена древних растений, вероятно, распространяли не только ранние млекопитающие, но и крупные динозавры с другими животными.