Примерно 570 миллионов лет назад жизнь на Земле была сосредоточена исключительно в морях. По дну обитали крупные беспозвоночные необычных форм: они прикреплялись ко дну и поглощали питательные вещества из воды с помощью мясистых отростков. Эти организмы, известные как эдиакарская биота, в итоге исчезли с лица Земли, однако среди учёных долгое время не было единого мнения о том, насколько катастрофическим было их вымирание.
Новое исследование, вышедшее в журнале Geology, предлагает пересмотреть масштабы так называемого кризиса Котлина — события, уничтожившего многих из этих существ. По данным учёных, оно могло оказаться значительно более разрушительным, чем предполагалось прежде, и по доле вымерших видов вполне сопоставимо с гибелью динозавров 66 миллионов лет назад.
Палеобиолог Шухай Сяо из Виргинского политехнического университета, не принимавший участия в исследовании, отмечает, что хотя кризис Котлина унёс меньше организмов в целом, чем Великое вымирание, произошедшее около 252 миллионов лет назад, «это вымирание по проценту вымерших животных не уступает своим более поздним и известным аналогам».
Исследование сосредоточено на ископаемых из коллекции, известной как Авалонский комплекс, — самых ранних крупных и сложных организмов в палеонтологической летописи. Их впервые обнаружили в 1958 году на полуострове Авалон в Ньюфаундленде. Эти мягкотелые существа обитали в глубоководных районах от 574 до 560 миллионов лет назад. Палеонтолог Лидия Тархан, не участвовавшая в исследовании, поясняет, что среди них были и лишайники, и гигантские бактериальные скопления, и «полностью вымершее царство жизни, которого больше нет на Земле», а споры о том, к каким именно животным их следует относить, ведутся по сей день.
Ископаемые данные указывают на то, что около 560 миллионов лет назад Авалонское сообщество пережило относительно небольшое вымирание, после которого его сменила более разнообразная группа организмов — Беломорское сообщество. Примерно через 10 миллионов лет оно, в свою очередь, столкнулось с гораздо более масштабным вымиранием — кризисом Котлина.
Ведущий автор исследования, палеонтолог Дункан МакИлрой из Мемориального университета Ньюфаундленда, называет кризис Котлина «первым значительным событием массового вымирания, которое когда-либо пережили животные». По его словам, прежние оценки указывали на гибель около 65% всех видов.
В ходе новых раскопок МакИлрой и его коллеги изучили местонахождение в Ньюфаундленде, получившее название Внутренний Луг. Там в отличном состоянии сохранились остатки по меньшей мере 19 родов эдиакарских существ, в том числе многочисленные ветвистые фильтраторы, типичные и для других известных обнажений Авалона. «Когда мы в первый день убрали мох и землю, стало ясно, что это очень особенное место», — вспоминает МакИлрой. «Окаменелости превосходно сохранились, и многие из них не подверглись выветриванию».
Используя метод уранового датирования по крошечным фрагментам циркона из древних пепловых отложений, исследователи установили, что возраст новых окаменелостей составляет около 551 миллиона лет — значительно моложе большинства прежних оценок. Это означает, что организмы Авалонского комплекса жили на 10 миллионов лет дольше, чем считалось, и погибли именно в ходе кризиса Котлина, а не раньше.
С учётом новых данных масштаб кризиса оказывается куда серьёзнее: вместо 65% видов речь может идти о вымирании около 80%, что вполне позволяет классифицировать его как массовое. «В науке иногда идея или новые данные имеют настолько широкие последствия, что от них голова идёт кругом; я не уверен, что много спал в ту первую ночь», — признаётся МакИлрой.
Причины гибели этих существ до сих пор остаются невыясненными. Среди версий — резкое падение уровня кислорода в океане или усиление хищничества со стороны ранних книдарий, далёких предков современных медуз. МакИлрой рассчитывает, что дальнейшие раскопки во Внутреннем Лугу и других местах Ньюфаундленда помогут найти ответы и выявить новые виды жертв кризиса, сообщает Planet Today.
