Обычный магнит легко удерживается на стальной поверхности, но почти не притягивается к алюминиевой банке или листу фольги. При этом алюминий проводит электрический ток и способен взаимодействовать с магнитным полем. Разница объясняется не отсутствием магнитных свойств, а тем, насколько слабо они проявляются в неподвижном металле.
Железо, никель и кобальт относятся к ферромагнитным материалам: при определённых условиях их внутренние магнитные моменты могут согласованно ориентироваться. Поэтому даже небольшой постоянный магнит заметно притягивается к обычной железной детали. Алюминий к ферромагнетикам не относится, и такого сильного притяжения в бытовых условиях у него нет.
С точки зрения физики алюминий является парамагнетиком. Это означает, что во внешнем магнитном поле он намагничивается очень слабо и испытывает небольшое притяжение. Эффект настолько мал по сравнению с притяжением железа, что обычный магнит не удерживается на вертикальном алюминиевом листе.
Однако неподвижный магнит и движущийся магнит ведут себя рядом с алюминием по-разному. Когда магнитное поле относительно проводника меняется, в металле возникают замкнутые электрические токи, которые называют вихревыми. Создаваемое ими поле противодействует изменению, вызвавшему токи: это проявление закона Ленца.
Наглядный пример — падение сильного магнита через алюминиевую трубку. Он движется заметно медленнее немагнитного предмета похожего размера, поскольку индуцированные токи тормозят движение. Такой опыт используют в университетских демонстрациях электромагнитной индукции.
Похожий эффект возникает, если быстро перемещать магнит рядом с алюминиевой пластиной. Металл может испытывать силу, связанную с наведёнными токами, хотя магнит по-прежнему не будет к нему прилипать как к стали. Когда движение прекращается и поле становится постоянным, вихревые токи затухают.
Таким образом, фраза «алюминий не магнитится» верна только в бытовом смысле: его магнитный отклик слишком слаб для привычного прилипания. Парамагнетизм и электромагнитная индукция — разные явления, поэтому их не следует смешивать. Именно это различие объясняет, почему магнит не держится на алюминиевой поверхности, но способен замедляться в алюминиевой трубке.