Морская звезда способна находить добычу, передвигаться по камням и реагировать на свет, хотя привычного нам головного мозга у неё нет. Это не означает, что животное действует случайно. Его движения и реакции обеспечивает нервная система, устроенная иначе, чем у позвоночных: сигналы распределяются между несколькими лучами тела.
Фото: David Clode / Unsplash.
Морские звёзды относятся к иглокожим, а не к рыбам. Обычно у них пять лучей, однако у некоторых видов их значительно больше. Ротовое отверстие расположено на нижней стороне центрального диска. Вокруг него проходит нервное кольцо, от которого в каждый луч тянутся радиальные нервы. Такая организация позволяет разным частям тела получать информацию об окружающей среде и согласовывать движение без единого головного центра.
Особую роль играют многочисленные амбулакральные ножки на нижней поверхности лучей. Это небольшие подвижные выросты, связанные с водно-сосудистой системой. Давление жидкости помогает им вытягиваться и сокращаться, а контакт с поверхностью — удерживать животное на грунте. Сотни согласованных движений создают впечатление, будто морская звезда плавно скользит по морскому дну.
При этом ножки служат не только для передвижения. Чувствительные клетки воспринимают прикосновения и химические вещества в воде. Благодаря таким сигналам животное может реагировать на присутствие потенциальной пищи. У ряда видов морских звёзд основную добычу составляют двустворчатые моллюски, в том числе мидии. Чтобы добраться до них, звезда удерживает створки ножками и постепенно раскрывает их.
Один из наиболее необычных этапов питания начинается после захвата добычи. У многих морских звёзд часть желудка может выворачиваться наружу через рот. Пищеварение тогда начинается за пределами тела: ткани добычи обрабатываются ферментами, после чего содержимое поступает внутрь. Такая особенность помогает питаться организмами, которые невозможно проглотить целиком.
Несмотря на отсутствие головного мозга, у морских звёзд есть органы, воспринимающие свет. На концах лучей некоторых видов находятся глазные пятна. Они устроены гораздо проще человеческих глаз, но позволяют различать освещённые и затенённые участки. Исследователи отмечают, что возможности такого зрения различаются от вида к виду: одни звёзды различают главным образом свет и тень, другие способны воспринимать более сложные контуры.
Водно-сосудистая система и нервная сеть работают совместно, однако это не значит, что морская звезда умеет обдумывать действия так же, как млекопитающее. Её поведение складывается из чувствительности к внешним раздражителям и согласованной работы частей тела. Именно поэтому отсутствие мозга не мешает животному искать пищу, избегать неблагоприятных условий и перемещаться к подходящему месту.
Ещё одна известная особенность морских звёзд — восстановление повреждённых лучей. Способность к регенерации зависит от вида и степени травмы. Например, для многих звёзд сохранение части центрального диска имеет решающее значение. Восстановление не происходит мгновенно и может занимать месяцы, а иногда и больше года. Эти особенности подробно описывают Смитсоновский океанический портал, Национальная океаническая и атмосферная администрация США и специалисты океанариума Сиэтла.