Специфический запах древнеегипетских мумий напрямую связан с летучими органическими веществами, которые выделяют специальные составы для бальзамирования. Ученые провели тщательный химический анализ этих соединений и обнаружили интересную закономерность: в разные периоды истории Древнего Египта мастера использовали совершенно разные наборы материалов. Древние жители этой страны старались предохранить тела умерших от гниения, так как считали разложение главным препятствием для загробной жизни. Самые ранние мумии, относящиеся к додинастическому периоду, просто оставляли в раскаленном песке для естественного высыхания.
Практика искусственного сохранения тел с помощью специальных веществ развилась примерно к периоду Среднего царства, то есть около 2040–1783 годов до нашей эры, и продолжалась более 2 тысячелетий. В состав смесей входили растительные масла, животные жиры, пчелиный воск, битум и различные смолы. Как сообщается в статье издания Journal of Archaeological Science, химики из Бристольского университета в Великобритании предположили, что изменения в рецептуре бальзамирования должны отражаться на химическом составе выделяющихся летучих соединений.
Характерный аромат описывают как «затхлый», «древесный», «пряный» или «сладкий». Специалисты считают, что этот запах является результатом разложения тканей в сочетании с испарениями древних бальзамов и бинтов, которые сохраняются благодаря природным смолам. Для проверки своей теории исследователи отобрали 35 образцов из 19 мумий, датируемых периодом с 2000 года до нашей эры по 295 год нашей эры, что охватывает практически весь известный временной отрезок применения этой практики.
Результаты научной работы полностью подтвердили гипотезу и показали различия в методах работы мастеров в разные эпохи. Анализ продемонстрировал, что рецепты со временем становились все сложнее: если в эпоху Древнего царства применяли исключительно чистые жировые и масляные соединения, то позже в смесях появились пчелиный воск, смолы хвойных деревьев и битум.
По процентному содержанию пчелиного воска оказалось легко отличить мумии римского периода от образцов времен Птолемеев и Нового царства. Кроме того, ученые обнаружили, что разные части тела даже у одной мумии могли иметь различные профили летучих соединений. По мнению исследователей, это объясняется тем, что разные ткани могли подвергаться воздействию разных веществ по практическим или ритуальным причинам.
