Исследователи долгое время полагались исключительно на радарную альтиметрию, из-за чего недооценивали скорость таяния базальных каналов у основания шельфа Антарктиды почти в 2 раза. Комбинация этого метода со стереометрическими снимками позволила установить истинную картину происходящего. Выяснилось, что средняя скорость разрушения льда достигает 8 метров в год.
Группа ученых под руководством Анн-Софи Зинк из Копенгагенского университета изучила этот процесс детально. Результаты научной работы опубликовал журнал Nature Climate Change, где говорится о применении оптических спутниковых стереоснимков из базы REMA вместе с данными радаров CryoSat-2. Исследование охватило 9 наиболее уязвимых шельфовых ледников на площади почти 20 000 квадратных километров.
Новые вычисления позволили сделать вывод, что в более ранних работах скорость таяния каналов была занижена на 42–50%. Во льдах толщиной до 200 метров она составляет 8 метров в год, а не 4 или 5, как считалось ранее. Для более толстых льдов, достигающих 400 метров, различия не так заметны, но комбинированная оценка все равно оказалась на 20–30% выше классической альтиметрии.
Применение современной методики выявило различия не только в оценке скорости актуального таяния, но и в прогнозах прорывов каналов. Из-за давления морской воды внутри желоба лед испытывает сильное напряжение и может треснуть, что сделает канал сквозным. Раньше считалось, что таким ледникам, как Пайн-Айленд или Дотсон, это не угрожает или случится не ранее чем через 100 лет.
Согласно уточненным данным, разрушение может произойти уже через 17–25 лет. Льды Антарктиды являются одной из опорных точек мировой системы климата, так как они занимают большую площадь и отражают солнечный свет. На фоне глобального потепления щит тает, что не только снижает способность отражать свет, но и ведет к повышению уровня моря.
Оценить реальные масштабы потери льда сложно из-за процессов на поверхности и внутри массива. Внутри ледников существуют реки и озера, а у основания на границе с водой проходят каналы, которые вытачивает теплеющая морская вода. Ранее часть снежной каши на снимках принимали за нерастаявший лед, что также искажало статистику.