Американское военное разведывательное ведомство опубликовало снимок китайского многоразового космического самолета Shenlong, находящегося на орбите в состыкованном состоянии с другим аппаратом. Фотографию в 2024 году сделал спутник WorldView 3 компании Vantor с расстояния 90 километров. Разрешение изображения составляет 4,5 сантиметра на пиксель, благодаря чему на нем видны ранее недоступные детали конструкции.
На снимке Shenlong соединен со спутником, солнечные панели которого развернуты. Какой именно аппарат находится рядом с космопланом, установить пока не удалось. При этом у Shenlong открыты створки грузового отсека, что может быть связано с выполняемой им задачей.
Космический самолет отправился в свой четвертый полет в феврале 2026 года. Китайское космическое ведомство заявляло, что аппарат предназначен для испытания технологий, которые в будущем должны сделать возвращение из космоса более удобным и доступным для мирного использования. Вместе с тем наблюдатели уже фиксировали случаи, когда Shenlong выпускал на орбите другие объекты.
В июне 2026 года американская компания космической разведки LeoLabs обнаружила рядом с космопланом новый объект. «Following additional observations across our global network and analysis via LeoLabs Delta, we have independently cataloged this object and assessed with high confidence that it was released from the Chinese space plane», — заявили в LeoLabs, добавив, что такая активность соответствует развертыванию субспутников во время предыдущих миссий Shenlong.
Похожие события происходили во время третьего полета аппарата, завершившегося в 2024 году, а также в ходе второй миссии в 2023-м. Тогда Shenlong тоже выпустил объект и, предположительно, выполнял операции сближения и встречи, при которых два космических аппарата маневрируют на небольшом расстоянии друг от друга. Не исключено, что перед посадкой космоплан избавлялся от ненужного оборудования.
США также располагают секретным беспилотным космическим самолетом X-37B, созданным компанией Boeing, однако сведения о его возможностях и задачах публикуются редко. В феврале 2025 года Космические силы США впервые показали фотографию X-37B на орбите; на ней аппарат, вероятно, находился на высокой околоземной орбите с открытыми створками грузового отсека. В 2023 году ведомство представило официальную картину с похожим на X-37B самолетом, который перехватывает другой спутник, поэтому редкие изображения Shenlong и X-37B могут демонстрировать возможности аппаратов без раскрытия их полного назначения.