Учёные обнаружили у огненных саламандр способность светиться под ультрафиолетом. Особенно ярко зелёное и голубовато-зелёное свечение заметно на жёлтой нижней стороне тела и по бокам животных. Как сообщает ScienceDaily, флуоресценция связана главным образом с кожными железами и выделяемыми ими веществами, которые сохраняют это свойство более 24 часов после выхода из организма.
Эффект возникает, когда соединения кожи поглощают невидимое для человека ультрафиолетовое излучение, а затем испускают энергию в виде видимого света. Этот процесс называют биофлуоресценцией: в отличие от биолюминесценции, она не создаёт свет самостоятельно и требует внешнего освещения. Ранее считалось, что подобное явление характерно почти исключительно для морских организмов, однако позднее его обнаружили также у наземных рептилий, птиц и земноводных.
«It is fascinating that such a well-studied species still harbors unknown phenomena like this. It reminds us that even the most familiar organisms can hide secrets that are only revealed when they are observed with new tools», — сказал первый автор исследования Бернат Бурриэль из Музея естественных наук Барселоны. Биологическая роль свечения пока не установлена. Оно может помогать саламандрам находить друг друга ночью или в густой растительности, участвовать в выборе партнёра либо усиливать предупреждающую окраску для хищников.
В пользу возможной коммуникативной функции говорит то, что флуоресценция соответствует нескольким признакам сигнала между особями. «Fluorescence meets several criteria that suggest a communicative function. It could help salamanders detect each other in nocturnal or particularly dense environments, or act as an additional defense signal», — отметил соавтор работы Мартин Кальтенпот из Института химической экологии Общества Макса Планка. При этом в лесах основными источниками ночного света служат Луна и звёзды, а полная Луна содержит относительно большую долю ультрафиолетовых и фиолетовых волн, чем дневной свет.
Исследователи также рассматривают свечение как возможное дополнение к апосематизму — демонстрации яркой окраски, предупреждающей об опасности. Чёрно-жёлтый рисунок огненных саламандр уже связан с их химической защитой: более ста лет назад у животных обнаружили самандариновые алкалоиды, токсичные стероидные соединения, образующиеся из предшественников холестерина. «The presence of this fluorescent compound was surprising because salamander skin secretions have been studied chemically for decades, and we were unaware of any published reports on fluorescence», — сказал соавтор исследования Андрес Брунетти.
Химическая природа вещества, вызывающего свечение, пока не определена. «We still don’t know what the compound responsible for this fluorescence is, but everything indicates that it is a molecule unknown until now in this species. Identifying it will be key to understanding its origin and function», — добавил соавтор работы Сальвадор Карранса из Института эволюционной биологии (CSIC-UPF). Огненная саламандра считается уязвимым видом по Красному списку Международного союза охраны природы и обитает во влажных лесах, у ручьёв и в горных районах, где ей угрожают разрушение и фрагментация местообитаний; исследование выполнено при участии Института субтропической биологии и Каталонского общества герпетологии в рамках проекта по сохранению земноводных в Каталонии, поддержанного Фондом зоопарка Барселоны.