Палеонтологи признали окаменелости древнего египетского крокодила отдельным вымершим видом. Находки происходят из тех же пород, которые использовали при создании Большого Сфинкса, а отсутствие кончика морды повлияло на выбор названия животного.
Окаменелости обнаружили в Египте еще в 1920-х годах. Из-за внешнего сходства их отнесли к современному длиннорылому крокодилу — ложному гавиалу. Новое исследование с применением компьютерной томографии почти полностью сохранившегося черепа показало, что образцы принадлежат виду Herugavialis cairensis, а не роду Tomistoma.
Работу международной группы ученых из Великобритании, Швеции, Германии и Египта возглавил доктор Пол Берк из Шведского музея естественной истории в Стокгольме. Современные методы изучения окаменелостей позволили выявить несколько различий между египетскими образцами и ложным гавиалом. Эти особенности стали основанием для пересмотра прежней классификации.
Окаменелости происходят из формации Мокаттам, возраст которой составляет 45 миллионов лет. В тот период значительную часть региона покрывали мелководные моря, где вместе с Herugavialis обитали как минимум еще два вида гавиалов — крокодилов с длинными узкими мордами. Сегодня представители этой группы живут только в пресных водоемах Индийского субконтинента и Юго-Восточной Азии, причем сохранились лишь Gavialis gangeticus и Tomistoma schlegelii.
Ископаемая история гавиалов насчитывает более 100 миллионов лет и свидетельствует об их распространении почти по всему миру. Многие древние виды населяли мелководные морские экосистемы. Череп нового вида оказался связан с Большим Сфинксом не только происхождением из тех же пород: у хорошо сохранившейся находки также отсутствует кончик морды.
«Учитывая это совпадение со знаменитым отсутствующим носом Большого Сфинкса, мы решили назвать нового крокодила в честь египетского бога Херу, который, возможно, послужил источником вдохновения для создания этого знакового памятника», — сказал профессор Филип Маннион из Университетского колледжа Лондона, один из руководителей исследования. По словам Пола Берка, на протяжении большей части последних 50 миллионов лет в Средиземноморском регионе существовало большое разнообразие крокодилов, включая гавиалов. Оно менялось вместе с глобальной температурой и уровнем моря, а около 6 миллионов лет назад крокодилы полностью исчезли из региона после высыхания Средиземного моря; результаты опубликованы SciTechDaily со ссылкой на исследование в Royal Society Open Science.