Туманность Ориона, расположенная примерно в 1400 световых годах от Земли, стала одной из целей космического телескопа «Хаббл» после запуска в 1990 году и устранения дефекта его зеркала. На полученных снимках астрономы рассмотрели необычные тёмные объекты с вытянутыми хвостами. В 1993 году исследователи установили, что это протопланетные диски, и ввели для них термин «проплиды».
Особенность объектов в Орионе связана с тем, что их диски и газовые оболочки выглядят значительно моложе звёзд, хотя должны были разрушиться раньше. Новая работа в журнале Astronomy and Astrophysics предлагает объяснение этой загадке. Исследование называется «Слияние, вызванное тройной системой, решает проблему времени жизни проплидов и необычно молодой оболочки M42», а его первым автором стала астроном Лейденского университета Майте Вильгельм.
Главную роль в происходящем играет звезда 1 Ori C1, или Тета-1 Ориона C1. Это наиболее массивная звезда скопления Трапеция в центре туманности, относящаяся к горячему спектральному классу O и имеющая массу более 33 солнечных. Её мощное ультрафиолетовое излучение испаряет вещество протопланетных дисков, а уходящий газ формирует характерные хвосты.
Однако возраст звёзд скопления оценивается примерно в один миллион лет, тогда как сохранившиеся диски указывают на более позднее начало интенсивного разрушения. Похожая проблема относится к оболочке туманности: при радиусе около 2,5 парсека и скорости расширения примерно 13 км/с её динамический возраст составляет лишь около 0,3 миллиона года. Как отмечают авторы исследования, оба процесса, связанные с массивными звёздами скопления Ориона, выглядят моложе самих звёзд.
Учёные предположили, что 1 Ori C1 появилась в результате слияния двух двойных систем, причём нынешняя звезда-компаньон 1 Ori C2 могла способствовать этому событию. До слияния излучение звёзд было слабее, поэтому диски сохранялись большую часть жизни своих звёзд. После образования нынешней 1 Ori C1 её яркость резко возросла, усилив фотоиспарение дисков и ускорив расширение оболочки.
Одного слияния, по расчётам исследователей, недостаточно для объяснения наблюдаемой скорости расширения газа. Дополнительный вклад могло дать более холодное вещество, испарившееся с дисков и смешавшееся с горячим газом внутри оболочки. Модель также объясняет наклон магнитного поля 1 Ori C1 и повышенное содержание азота. «Это первый случай, когда мы наблюдаем последствия крупного столкновения звёзд в нашем космическом окружении», — заявил соавтор работы Саймон Портегис Зварт, слова которого приводит Universe Today.