Несколько космических агентств готовят новые лунные миссии, которые должны обеспечить возвращение астронавтов на естественный спутник Земли и создание там постоянной инфраструктуры. Речь идет о жилых модулях, системах энергоснабжения, транспорте и научных объектах. Часть исследований планируется вести на обратной стороне Луны, где могут появиться базы России, Китая, США и других стран.
Обратная сторона Луны считается зоной с низким уровнем радиопомех, поскольку ее поверхность экранирует сигналы, идущие с Земли. В таких условиях британский спутник CosmoCube предполагается использовать для регистрации слабого 21-сантиметрового излучения нейтрального водорода ранней Вселенной. Разработку аппарата ведут в Кембриджском университете.
Ученые намерены изучить период от примерно 380 тыс. лет до 1 млрд лет после Большого взрыва, который называют космическими темными веками. Сейчас астрономы наблюдают реликтовое излучение и сигналы нейтрального водорода, однако промежуточный этап эволюции Вселенной остается труднодоступным. Примерно через 50 млн лет после этого начали формироваться первые звезды и галактики, постепенно изменившие состояние водорода.
CosmoCube будет работать на частотах от 10 до 50 МГц, недоступных для наземных наблюдений из-за ионосферы и радиопомех. За 2-часовой виток вокруг Луны аппарат сможет около 40 минут принимать сигналы, находясь за ее обратной стороной. За 2 года основной миссии планируется собрать около 1000 часов данных.
Спутник оснастят длинной легкой радиоантенной для приема 21-сантиметрового сигнала. После передачи данных на Землю специалисты будут очищать их от естественного радиоизлучения Млечного Пути и других искажений с помощью статистического анализа, компьютерного моделирования и измерений в полете. Полученные сведения могут помочь выяснить, какую роль темная материя сыграла при формировании первых звезд и галактик.
Разработчики рассчитывают запустить CosmoCube в течение ближайших 5 лет. Космическую платформу SSTL-21 создает компания Surrey Space Technology Limited при финансировании Космического агентства Великобритании. Для проекта уже подготовлены лабораторные прототипы приборов, продолжаются их испытания в условиях, приближенных к космическим.
