Американские компании Helion и Commonwealth Fusion Systems (CFS) получили от Министерства торговли США гранты на общую сумму $260 млн. Средства выделены по закону CHIPS and Science Act, принятому в 2022 году для поддержки отечественного производства полупроводников. Эти компоненты должны использоваться для питания и управления термоядерными реакторами.
Helion досталось $175 млн, а CFS — $85 млн. Однако финансирование предусматривает передачу государству неголосующих акций компаний. Для Helion доля будет рассчитана исходя из оценки бизнеса в $15,5 млрд во время раунда Series G и составит примерно 1%. Размер пакета CFS пока определить нельзя, поскольку компания не раскрыла свою последнюю оценку.
Как пишет TechCrunch, для американской термоядерной отрасли эти выплаты важны не столько размером, сколько самим возвращением государства к активной поддержке направления. Обе компании уже привлекли значительно больше средств: CFS собрала около $4 млрд, а объём обязательств перед Helion приблизился к $3,2 млрд. За последнее десятилетие частные инвесторы вложили в термоядерные проекты более $14 млрд.
Термоядерная энергетика основана на слиянии атомных ядер, как это происходит на Солнце, но требует дорогих материалов, сложного компьютерного моделирования и высокотехнологичного производства. Ассоциация термоядерной промышленности США считает нынешние вложения недостаточными для конкуренции с другими странами. В прошлом году организация призвала федеральные власти направить в отрасль единовременно $10 млрд, включая $5,4 млрд для стартапов.
Ранее администрация Джо Байдена запустила при Министерстве энергетики программу Milestone Based Fusion Development Program, по которой компании получают деньги после достижения технических целей. За первые два года в рамках этой инициативы распределили менее $50 млн, а последующие выплаты, хотя и выросли, всё равно оказались намного меньше запрошенной отраслью суммы. Представитель CFS заявил TechCrunch: “Other nations are moving aggressively to accelerate their commercial fusion industries, pouring billions in state-backed efforts to win the race to fusion power,” а также добавил: “The $10 billion ask is designed to build out the research infrastructure in the DOE’s Fusion Roadmap and be catalytic for the U.S. domestic fusion industry to compete with China.”
Новая схема соответствует практике, которая в последние годы стала чаще применяться при крупных государственных инвестициях США. Сооснователь и генеральный директор Helion Дэвид Киртли сказал TechCrunch: “This type of structure has become more common in large U.S. government investments in recent years,” и отметил: “This approach aligns the interests of Helion and the U.S. taxpayer around our commercial success.” Представитель CFS также заявил: “This U.S. equity stake will enable the U.S. taxpayer to participate in the upside of our commercial success in exchange for investing in important research and development that supports the growth of an American commercial fusion industry.”