Компания SpaceX погрузила верхнюю ступень ракеты Starship на полупогружное судно в Индийском океане у острова Рождества. Длина аппарата составляет 52 м. Теперь корабль направят на площадку Starbase в Южном Техасе, путь займет несколько месяцев.
Starship находился в воде с 24 июля, когда завершился 13-й испытательный полет комплекса. Во время часового суборбитального полета аппарат вывел в космос 20 спутников Starlink 3-й версии и повторно запустил 1 из 6 двигателей Raptor. Об операции сообщила SpaceX.
После полета Ship мягко приводнился в Индийском океане у побережья Западной Австралии и сохранился в целости. В прежних испытаниях верхняя ступень разрушалась при возвращении в атмосферу либо взрывалась после приводнения. Ускоритель Super Heavy в ходе этого запуска попытался мягко сесть в Мексиканском заливе, однако из-за проблем с двигателями ударился о воду.
Компания решила изучить сохранившийся аппарат, чтобы оценить состояние его теплозащиты после полета. Эти данные важны для дальнейшей разработки Starship, который создается как полностью и быстро многоразовая система. Первые попытки отбуксировать корабль к берегу осложнили тяжелые погодные условия и усилившееся волнение моря.
В итоге Ship доставили к острову Рождества, расположенному примерно в 1 900 км к северо-западу от австралийского города Брум. Инженеры SpaceX несколько дней обследовали аппарат на воде и отобрали образцы теплозащитного покрытия. По данным компании, полученная информация позволит запланировать улучшения для следующих кораблей.
После прибытия в Техас аппарат пройдет дополнительный анализ. Полупогружное судно используется для перевозки крупных плавучих грузов: его палуба опускается под воду, а затем поднимается вместе с погруженным объектом. В SpaceX отметили работу группы по спасению аппарата в сложных условиях.