Астрономы обнаружили в центральной части Млечного Пути эритрулозу — первый настоящий сахар, найденный в межзвездном пространстве. Ранее в этом районе галактики выявили этилформиат — соединение, участвующее в формировании вкуса малины. Новая находка указывает на присутствие в космосе более сложных органических веществ.
Эритрулоза относится к сахарам с 4 атомами углерода. Такие молекулы важны для живых организмов: клетки используют сахара как источник энергии и материал для создания крупных биологических соединений, включая РНК и ДНК. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy.
По мнению авторов работы, межзвездная эритрулоза могла пополнить запас сахаров, доступных для ранних процессов обмена веществ и воспроизведения молекул на молодой Земле. Ученые отмечают, что происхождение первых моносахаридов остается одной из ключевых нерешенных задач в исследованиях возникновения жизни. Лабораторные опыты в условиях, имитирующих древнюю Землю, пока дают слишком малые концентрации таких веществ.
Для поиска соединения исследователи направили 2 радиотелескопа в Испании на газопылевое облако G+0.693 в Центральной молекулярной зоне Галактики. Этот район богат сложными органическими молекулами, а само облако уже становилось источником данных о пребиотических веществах. Эритрулозу выявили по характерному набору радиочастот, возникающему при вращении ее молекул.
Оказалось, что 4-углеродная эритрулоза в облаке как минимум в 8–17 раз распространеннее предполагаемых 3-углеродных сахаров — глицеральдегида и дигидроксиацетона. Последние в G+0.693 обнаружить не удалось. Компьютерные модели показывают, что эритрулоза может образовываться на ледяной поверхности мелких пылевых частиц при соединении гликольальдегида и этиленгликоля под воздействием излучения.
Эритрулоза состоит из 14 атомов и стала крупнейшей молекулой без замкнутых колец в строении, когда-либо обнаруженной в межзвездном пространстве. Кроме того, это лишь вторая найденная там хиральная молекула. Авторы считают, что межзвездная среда, особенно Центральная молекулярная зона, способна поддерживать более сложные химические процессы, чем предполагалось ранее.
