Астрономы установили наличие инфракрасных полярных сияний на Уране используя архивные данные с наземной обсерватории Кека. Это исследование, опубликованное в журнале Nature Astronomy, стало результатом тридцатилетних поисков. Основанием для данного вывода стали зоны с повышенным содержанием ионов H3+ в верхних слоях атмосферы Урана.
Уран является одной из наименее изученных планет в Солнечной системе, пройденной только космическим зондом «Вояджер-2». Особенностью его магнитного поля является смещение от центра планеты и наклон на 59 градусов относительно оси вращения. Эти факторы создают уникальную структуру магнитосферы.
Ранее полярные сияния на Уране были зафиксированы только в ультрафиолетовом и радиочастотном диапазонах. На инфракрасные полярные сияния астрономы пытались найти улики, обнаруживая распределение ионов водорода H3+, которые формируются в верхних слоях атмосферы в результате взаимодействия фотоэлектронов и молекул водорода.
Исследовательская группа под руководством Эммы Томас из Лестерского университета проанализировала данные, полученные 5 сентября 2006 года. Ученые пришли к выводу, что обнаруженные области с высокой концентрацией ионов H3+ не могут быть объяснены тепловыми процессами или другими факторами. Они соответствуют модели полярных сияний, возникающих при взаимодействии магнитосферы с солнечным ветром.
Работа также предполагает, что аналогичные инфракрасные сияния могут быть обнаружены и на Нептуне, у которого также смещенное магнитное поле. На Нептуне эти сияния могли ранее остаться незамеченными из-за периодов слабой активности, а не их полного отсутствия.