Космический телескоп NASA Nancy Grace Roman приближается к точке Лагранжа L2, расположенной примерно в 1,6 млн км от Земли. Аппарат уже преодолел около 85% пути и должен прибыть к месту назначения менее чем через две недели. После этого телескоп начнёт масштабное исследование Вселенной, в ходе которого планируется обнаружить около 100 тыс. новых внесолнечных планет.
Ещё до начала основной работы специалисты получили результаты, превышающие первоначальные расчёты. Телескоп, как ожидается, сможет создавать изображения примерно на 30% более детальные, чем предполагали инженеры. Кроме того, благодаря экономии топлива срок его работы может оказаться более чем вдвое дольше запланированных десяти лет.
Телескоп стоимостью $4 млрд отправился в космос 30 августа с космодрома NASA во Флориде на ракете Falcon Heavy компании SpaceX. После запуска специалисты выполнили два ключевых включения двигателей, обеспечивших аппарату необходимый импульс для выхода с околоземной орбиты и полёта к L2. Точные манёвры позволили сохранить запас топлива, рассчитанный более чем на десять лет дополнительной работы.
Ещё четыре года топлива удалось разместить на борту благодаря меньшей, чем ожидалось, массе аппарата. В общей сложности запас может увеличить продолжительность миссии на 12 лет, что позволит телескопу вести наблюдения примерно до 2048 года. Nancy Grace Roman способен собирать данные до тысячи раз быстрее телескопа Hubble, поэтому продление работы заметно расширит объём будущих исследований.
Главный научный инструмент обсерватории — широкоугольная камера с разрешением 288 мегапикселей и зеркалом диаметром 2,4 метра. Её поле зрения примерно в 100 раз превосходит возможности Hubble, а после настройки зеркала качество снимков должно оказаться на 30% выше расчётного. Как сообщает Live Science, добиться этого удалось после дистанционной корректировки зеркала на расстояние, равное примерно одной шестнадцатой диаметра человеческого волоса.
Полученные преимущества особенно важны для поиска потенциально пригодных для жизни экзопланет, то есть планет за пределами Солнечной системы. Коронаграф, блокирующий свет далёких звёзд, уже прошёл основной этап проверки и работает штатно. Наземная сеть также установила связь с аппаратом и принимает его сигналы, а в дальнейшем телескоп сможет передавать на Землю до 1,4 терабайта данных ежедневно.