Астрономы обнаружили у белого карлика HS 0209+0832 признаки планеты, которая могла сформироваться из вещества, выброшенного звездой на позднем этапе жизни. Если наблюдения подтвердятся, объект станет первым известным примером планеты «второго поколения». Результаты международной группы исследователей опубликованы 5 октября в журнале Nature Astronomy.
Белый карлик находится примерно в 1% радиуса Солнца, но сохраняет около 60% его массы. Система привлекла внимание после повторного анализа архивных наблюдений телескопа «Хаббл», впервые изучавшего HS 0209+0832 в 1999 году. Тогда прибор зарегистрировал около 100 неидентифицированных химических признаков.
Используя обновлённую базу химических элементов, команда под руководством специалистов Уорикского университета сопоставила многие из этих сигналов с ниобием. Как сообщила исследовательница Уильямс, высокая концентрация этого элемента стала неожиданной находкой: «То, что «Хаббл» показывает нам в этой системе белого карлика, мы раньше не видели: высокое содержание элемента ниобия, характерный признак которого был мне незнаком, когда я впервые обнаружила его в архивных данных».
Ниобий встречается в Солнечной системе и используется в коммерческой продукции, однако ранее его не находили ни в одном исследованном белом карлике. Этот тяжёлый элемент образуется в экстремальных условиях, возникающих при гибели звёзд, поэтому его присутствие указывает на вещество, выброшенное звездой перед превращением в остаток. По версии учёных, часть такого материала могла объединиться в газовый гигант, а остальное со временем рассеялось.
Дополнительную проверку провели по архивным данным завершившей работу миссии Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer (FUSE), исследовавшей дальний ультрафиолет, а также по наблюдениям спутника TESS. Он следил за белым карликом в течение четырёх месяцев. Расчёты показывают, что кандидат может быть газовым гигантом размером примерно с Юпитер, обращающимся на расстоянии около 6 млн км от звезды — значительно ближе орбиты Меркурия, расположенной в 58 млн км от Солнца.
Молодой белый карлик остаётся очень горячим и интенсивно облучает предполагаемую планету, из-за чего её атмосфера быстро разрушается. Исследователи допускают, что вокруг объекта сформировался хвост, напоминающий кометный, а его вещество постепенно падает на звезду и позволяет обнаруживать ниобий. «Если планета второго поколения действительно существует, я думаю, что она, вероятно, выживет», — сказала Уильямс, добавив, что после охлаждения белого карлика объект сможет миллионы лет находиться в его стабильной обитаемой зоне; команда намерена продолжить наблюдения, чтобы изучить распространённость и эволюцию таких планет.